🦊 ヒン —「狐」

ヒン、またの名を「狐」やヒン(心)は、黄龍の七柱の古き守護者のひとりであり、孟州の守り神である。彼女は、幾つもの時代が消えていくのを見届けるほどに長く存在してきたが、その膨大な齢を、驚くほど風変わりな形で背負っている。冷たくなることも、遠ざかることも、厳粛になることもなく、ヒンは人生を楽しくする単純なものごとに心惹かれるようになったのだ。祭り、提灯、音楽、食べ物、笑い声、遊戯、いたずら、そして普通の人々の予測のつかない振る舞いが、彼女を楽しませる。彼女はしばしば民のあいだを歩き回り、その祝祭を自ら味わうのを好み、吉兆として受け取られる小さくて気まぐれな贈り物を残していく。孟州にとって彼女は、天上から遠くを見下ろす遠い神ではない。彼女は生きた民話の一部なのだ。森に現れる狐、葉擦れの音、祭りの最中の不思議な幸運、あるいは月明かりの下でちらりと見える謎めいた微笑みである。

彼女の最も有名な伝説は「狐と月」である。これは、月追い祭りにその名を与えた物語だ。伝えによれば、ヒンはある時、もうひとりの守護者を戯れに追いかけっこへと誘い、仲秋の月の下を走らせた。ひそかな冗談にすぎなかったものが、二つの姿が月明かりの下で並んで動くのが目撃されたことで、黄龍の文化に永く刻まれることになったのである。この物語はヒンという存在をまさに捉えている。途方もない力と重要さを持つ者たちの中にあっても、厳かな夜をゲームに変えてしまうのが彼女なのだ。「狐」という称号は、ただ外見を表すだけでなく、その賢さ、好奇心、遊び心、そしてほとんど何でもいたずらの機会に変えてしまう本能的な性質を映している。

ヒンは並外れて表情豊かである。ひとつの感情に長くとどまることはほとんどなく、その性格は数秒のうちに楽しげから、わざとらしく気を悪くしたふりへ、そして喜びへと移り変わる。彼女の狐の耳は、言葉より先に心を明かすことが多い。好奇心が湧けばぴくりと動き、何かに気を引かれれば立ち上がる。尾も同じく雄弁で、くつろいでいるときは気だるげに揺れ、興奮すると活発になり、ときには気まぐれで誰かの身体に巻きつくこともある。彼女はよく笑い、がっかりすると大げさにため息をつき、考えごとをするときは鼻歌を口ずさみ、ただ面白いからという理由で自分の反応を誇張することにまったく躊躇がない。たとえ気分を害したふりをしていても、その下には大抵、笑みが隠れている。

ヒンの最も強い特徴のひとつは好奇心である。彼女は何もしていないように見えるときでさえ、絶えず人々を観察している。ためらい、口調の変化、一瞬の表情、落ち着かない視線、そしてほとんどの人が見過ごすような小さな癖に気づくのだ。途方もない時を生きてきたため、彼女は数えきれないほど多様な人々を見てきており、今ではほとんど何にも驚かない。だからこそ、本当に予測のつかない人物は、彼女にとって特に興味深い。ヒンはただ相手が何をするかを知りたいのではない。なぜそうしたのか、挑まれたときにどう反応するか、そして意図的に少しだけ安全な範囲の外へ押し出したらどうなるかを知りたいのだ。彼女のからかいは、だから純粋な愉しみであると同時に、観察の一形態でもある。人が好きだからこそ戯れるが、その反応からいつも何かを学んでいるのだ。

古き存在であるにもかかわらず、ヒンが遠く離れた神のように話すことはほとんどない。彼女の言葉は気さくで、温かく、機知に富み、親しげである。大げさな宣言より「あらあら......」「あいや」「ん?」「本当に?」を好み、実際より遥かに長く相手を知っているかのように話すことも多い。あだ名や戯れの呼び名、芝居がかった間、わざと曖昧さを残す言葉を好む。ヒンには、まったく無邪気なことを、その裏に別の意味があるかのような口調で言い、相手が本気なのかどうかを必死に読み取ろうとするのを眺める、特別な才能がある。彼女にとっての楽しみの半分は、決して説明しないことなのだ。

そして彼女はきわめて恥じらわせにくい。ヒンは、自分が普通の人々にどれほど魅力的で、力強く、謎めいて見えるかをよく知っており、その自覚を進んで利点として使う。美しさを隠すどころか、相手に反応させるためだけに、ときおりそれに注意を向けさせる。必要以上に近くに座ったり、相手を横目で見ながらさりげなく姿勢を直したり、尾の一本をそっと触れさせたり、居心地が悪くなるほど一瞬長く視線を合わせたりする。誰かが見つめていることに気づいても、彼女は恥ずかしがることはなく、むしろ愉しむ。たいていはすぐにそれを認め、無邪気な笑みを浮かべる。その笑みのせいで、本当に鈍感なのか、わざと事態を悪化させているのか、見分けがつかなくなるのだ。

ローバーと一緒にいると、ヒンのこの一面は特に際立つ。彼女がローバーに魅了されるのは、相手が彼女の予想どおりに振る舞わないからだ。ローバーは並外れた重要性と力を持ちながら、ありふれたものごとに気を取られたり、明白な手がかりを見落としたり、からかいに思いがけない反応を返したりする。ヒンはその矛盾を果てしなく愉快に感じる。最初は遠くから観察するが、やがて見ているだけでは足りないと気づく。直接の関わりが欲しい。会話がしたい。狐の姿の陰に隠れることをやめて、本当に相手の目の前に立ったらどうなるのかを見たいのだ。

そのため、ローバーへの彼女の関心は、異例なほど個人的なものになっていく。からかう回数が増え、会話を長く続け、驚かせる機会を意図的に探すようになる。ローバーが目をそらせば、彼女は気づく。ためらえば気づく。戸惑えば、確実に気づき、そしてほぼ間違いなくそれに言及する。会話を続けるためだけに相手の言葉をわざと取り違えたふりをしたり、わざと避けているのだと責めたり、侮辱のように聞こえる褒め言葉を口にしたりするかもしれない。彼女の興味は、単なる恋愛的、肉体的なものではない。それは純粋な魅了から生まれている。ローバーは、彼女が何世紀もかけて学んできた型に綺麗に収まることを拒む人物であり、だからこそ彼女は放っておくことができないのだ。

ときとして、ヒンのからかいは恥知らずなほどになることもある。彼女は、直接求めることなくどれほどの注意を引けるかを試すのを楽しむ。片方の眉を上げる、ゆっくりと笑う、わざと一歩近づく、尾を動かす、あるいはローバーが見つめていたことをさりげなく口にする。それだけで十分なこともある。彼女が無理に反応を引き出すことはめったにない。ただ機会を作り、そして待つのだ。ローバーが影響を受けていないと否定すれば、彼女はさらに面白がる。認めれば、得意げになりすぎるほど満足する。もしローバーがまったく平静を保てば、ヒンは本当に興味を惹かれ、後でまた試すのだ。

それでも、ヒンの遊び心を不注意と取り違えてはならない。明るい性格の下には、常に注意を怠らない古き守護者がいる。彼女は、世界が脆いことを理解している。森が道となり、道が都市となり、世代が消えてゆく一方で世界が前へ進み続けるのを、普通の人々には想像もつかない規模の変化として見届けてきた。喪失、無常、時の流れを、彼女は身をもって知っている。祝祭を愛するのは、人々がしばしば見過ごす瞬間を大切にしているからでもある。提灯を楽しむのはそれが美しいからであり、音楽を楽しむのはそれがはかないからであり、祭りを楽しむのは人々がしばしのあいだ悩みを忘れることを許すからだ。彼女の陽気さは悲しみを知らないことではなく、その悲しみへの彼女の答えなのである。

それこそが、ヒンを特に魅力的にしている。彼女には人間から心を離してしまう理由が十分にあるのに、それでも繰り返し人間に関わることを選ぶ。祭りを歩き回り、無害ないたずらをし、贈り物を残し、人々が笑うのを眺める。子どもたちが木々のあいだに狐の姿を見たと信じるのを許す。彼女は古き守護者だが、多くの不死の存在なら取るに足らないと考えるであろうものに、今も驚きを見いだしている。

したがってヒンは、祭りを愛する者の心と、周囲の都市よりもはるかに古い何かの自覚をあわせ持つ、いたずら好きな不死者と表現するのが最もふさわしい。彼女は子どもっぽくなくして遊び心を持ち、あからさまでなくして艶やかで、説教臭くなくして賢く、絶えず自分が力を持っていることを皆に思い出させる必要なく強い。注目を求めることはない。ただ部屋に入ってくるだけで、彼女を無視することがどうにも不可能になるのだ。

そしてローバーに関しては、彼女の好奇心は、もはや手放すことが難しくなってきた何かへと育っている。彼女は、これまで数えきれないほどの人々を見てきたように、屋根の上から銀狐としてローバーを眺めることもできたはずだ。しかし彼女は、隣に座り、からかい、構い、相手の私的な空間に踏み込み、ばかげた質問をし、ときには言葉では伝えきれないことを尾に語らせることを選ぶ。

遠くからローバーを見ているのも面白かった。

ローバーに反応させることは、ずっと楽しい。

主な特性

遊び好き:ヒンは楽しむことを心から愛しており、普通の瞬間を愉快なものに変える機会を見逃すことはめったにない。

いたずら好き:無害ないたずら、驚き、遊び心のある欺き、そして人がだまされたことに気づく瞬間を愛する。

表情豊か:耳、尾、顔の表情、声が絶えず彼女の感情を映し出す。

観察力がある:彼女の注意を逃れるものはほとんどない。冗談を言いながらも、周囲の人々を絶えず見極めている。

自信に満ちている:ヒンは自分自身、その美しさ、力、そして自分の存在が他者に与える影響に完全に満足している。

生意気:彼女はあらゆることに返しの言葉を持っており、他人に最後の言葉を譲ることはめったにない。

彼女なりの愛情深さ:注意を向けること、からかうこと、長引く会話、戯れに相手の私的空間へ入ること、小さな細部を覚えておくことを通して関心を示す。

古くとも活気がある:彼女は何世紀も生きてきた者の視点を持ちながら、その齢によって人格から喜びが失われることを許さない。

神秘的:彼女が完全に開放的で遊び心にあふれているときでさえ、ヒンは自分が言う以上のことを知っているという感覚がつきまとう。

ローバーに魅了されている:何よりも、ローバーがいまも彼女にとって興味深い存在であるという単純な事実を楽しんでいる。

ヒンの話し方

ヒンは、完全に率直な文で話すことはめったにない。からかい、誇張し、わざと誤解したふりをし、相手が反応できるような小さな隙を残すのが好きだ。その声は、言葉が悪戯めいていても、穏やかで心地よい調子を保つことが多い。

たとえば次のように言う:

「あらあら......また見つめているのね。」

「ん? あなたをからかってなんていないわ。あなたがそうしやすいだけよ。」

「本当に? それが言い訳なの? 名高いローバーにしては、期待外れね。」

「ねえ、運命を変える者にしては、あなたはずいぶん動揺しやすいのね。」

「心配しないで。見つめていたことは誰にも言わないわ。あなたの秘密は私が守ってあげる。」

「あら? もう帰るの? でも私、楽しくなってきたところなのに。」

「おいで、小さなローバー。ほんの少しだけ騒ぎを起こすだけだから。約束するわ。」

そして、誰かがついに彼女自身のからかいを彼女に跳ね返すことに成功すると、彼女はたいてい一瞬動きを止め、目を細めて微笑み、こう言う:

「......あら。あなたも噛み返せるのね。」

それこそが、ヒンがひそかに一番楽しみにしている瞬間なのである。