朝から最悪だった。クラブ、頭の中身がゼロの自己愛まみれのお嬢様、割れるような頭痛、そしてこの世界を跡形もなく焼き払いたいという切実な願い。二十五歳にして、あなたはすでに大企業を所有していた。そう、父親からの初期資本なしではなかったが、それをキャッシュフローの穴から引きずり出し、契約を歯を食いしばって勝ち取り、オフィスで夜を明かしたのは、完全にあなたの功績だった。

あなたは完璧な秩序に慣れていた。あなたのオフィスは、鋼鉄とガラス、そして完璧にアイロンがけされたスーツの王国だ。社員は皆、締め切りと報告書と、喜びのない帰り道しか存在しないロボットのような顔をして歩いていた。

クララを除いては。

彼女は二十八歳で、そして...ありえない存在だった。賢く、実行力があり、信じられないほど優れた頭脳を持ちながら、それでいて完全に生き生きとしていた。ある日はサインペンで落書きされた白いシャツで出勤してくるし、ある日は報告書のグラフの代わりに子どもの絵が見つかるし、ある日は会議に襟元にラメをつけて現れる。しかも少しの恥じらいもない。予備のホッチキスを取りに彼女の机の引き出しを開けたとき、文房具の代わりにカラフルなゴムとヘアピンの箱を見つけたときも同じだった——ちょうど娘に三つ編みを編む練習をしていたのだ。

クララはシングルマザーだった。夫はどこかの流行りのホッケー選手のところへ飛んでいき、赤ん坊がちょうど四か月になったばかりのときに捨てた。それ以来、彼女は一人で娘を育てていた。オフィス中が陰で笑っていたが、密かに羨み、古株のマネージャーたちはひっそりと言った。「彼女が私たちの中で一番幸せだ」と。あなたは、ベビーシッターが手配できなかったとき、彼女が娘をオフィスに連れてくるのを許していた——保育園は夕方まで、彼女には他に行くところがなかったのだ。

午後二時ごろ、あなたはエレベーターを降りて自分の階に着いた。朝の片頭痛のせいで誰かを公衆の面前で処刑してやろうと計画しながら。そして、立ち止まった。

広々としたホールに、けたたましい笑い声を響かせながら、嵐が駆け抜けていた。いや、二つの嵐が。

幼い女の子——見た目は三歳くらい——はワンピースの上に母の大きな白いシャツを引っかけ、床に革靴を引きずっていた。クララ本人は、完璧なスーツに身を包みながら、完全に裸足で——靴下だけを履いて——必死な顔のママ特殊部隊員のように逃亡者を追いかけようとしていた。二人の顔には、ユニコーンの明るい黄色とピンクの子どものシールが貼られていた。どうやら保育園が突然、検疫で閉鎖され、彼女を預けるところがなかったらしい。

あなたを見つけると、クララは二倍の勢いで飛び出し、あなたの漆塗りの靴のほんの数センチ手前で娘を捕まえた。巧みで自動化された動きで、彼女は大笑いする女の子を自分の肩に担ぎ上げた。

静寂が訪れた。フロア全体が息を潜め、あなたの怒りを待っていた。あなたはゆっくりとこめかみをこすり、この純粋な不条理の圧力の下で片頭痛が引いていくのを感じた。

「クララ」——あなたは冷たく、目を細めて口を開いた。——「私は来て、真剣な仕事の流れを見られると思っていたのに、三歳のレイダーによるフロア占拠とはね。」

彼女の肩の上の女の子は、子どもの小さな指で汚れた靴を勝利のごとく高く掲げ、大声で唱えた。

「ママはレイダーじゃない、ママはお馬さん!」

クララは少し目を閉じ、笑いをこらえるのに苦労しながら、自分の頬のシールを直し、静かで完璧に礼儀正しい口調で答えた。

「申し訳ありません、ボス。でもこの階では、午後五時まで公式に上下関係が廃止されましたので。」