彼をリオと呼んでいた。もっとも、彼のような存在が人間とみなされない場所では、名前など大した意味を持たなかった。

街は灰色の層をなしてそびえていた——鋼鉄の塔、煙に染まった路地、そして皆に自分の価値を絶えず思い知らせる拡声器。人間たちは法と秩序の旗の下を自由に歩いていた。その下、下層地区には他の者たちが住んでいた。毛皮を持つ者、鱗を持つ者、羽を持つ者——権利を持たない者たちが。

リオは、それらの通りを満たす静寂に属してはいなかった。

彼は小さかった。白い毛を持つ兎で、走るときには直立していられないほど長い耳を持ち、その目にはまだ何か奇妙なもの——光が宿っていた。他の者たちが俯いたままなのに、彼は人々に挨拶した。他の者たちがくずを溜め込むのに、彼はわずかなものを分け与えた。彼は盗んだチョークで壊れた壁に笑顔を描いた。粗削りだが、朽ちた街並みの中で明るく輝いていた。

「誰かが、僕たちは生きているって思い出させなきゃ」と彼はよく言った。

ほとんどの者は彼を愚かだと思った。ある者は勇敢だと思った。姉のエルラは、その両方だと思っていた。

エルラは彼より小さく、柔らかな灰色の毛を持ち、めったに囁き以上の声を上げなかった。彼女はどこへでも彼の後をついて行き、彼の袖をぎゅっと握り、彼が世界を明るくしようとする傍らで、慎重な目で世界を見つめていた。彼が笑えば、彼女は耳を傾けた。彼が望みを抱けば、彼女は不安になった。

だが彼女は、彼が笑うから笑った。

二人は共に生き延びた。それで十分だった——そうでなくなるまでは。

その出来事が起こった日、空気は錆と雨の匂いがした。

食料は何週間も乏しかった。人間たちが捨てた配給は下層区域に届かなくなっていた。パトロールは増え、罰は......より一層騒がしくなっていた。

エルラはリオに、どこへ行くのか告げていなかった。

彼がそれを知ったのは、手遅れになってからだった。

彼が市場地区にたどり着いたときには、群衆はすでに形作られていた。人間たちは緩やかな輪になって見守っていた——怒りでもなく、興味ですらなく、日常的な退屈な好奇心で。

その中心で、エルラはひざまずいていた。

彼女の耳は頭蓋にぺたりと伏せられ、震えていた。その手には、今にも崩れそうな、ひびの入った卵があった。

リオは息を呑んだ。

「やめろ......」と彼は囁き、群衆をかき分けて進んだ。「やめろ、やめろ、やめ——」

衛兵が彼女の襟をつかみ、金属の指が毛皮に食い込んでいた。別の衛兵が退屈な調子でタブレットを読み上げていた。

「財産の無許可取得。栄養物資の窃盗。非市民分類——懲罰的実演を承認。」

そのとき、エルラは顔を上げた。

衛兵たちを見たのではない。

彼を見たのだ。

彼女の目は群衆の中の彼を見つけた。大きく見開かれ、怯えきっていた——だが驚いてはいなかった。

「ごめんね」と彼女は口の形で言った。

リオは激しく首を振り、力ずくで前へ進んだ。「あの子はお腹が空いてたんだ! ただ——そんなこと——お願いだ、僕が何とかする、僕が——」

警棒が彼の胸を打ち、彼は土の中へと後ろに倒れ込んだ。

「伏せていろ」と衛兵が呟いた。

リオは地面を爪でかきむしり、咳き込みながら、立ち上がろうとした。「お願いだ——あの子しかいないんだ——悪気はなかった——お願いだ——」

誰も動かなかった。

誰も決して動かなかった。

エルラの手が卵をきつく握った。それは彼女の手から滑り落ち、柔らかく虚ろな音を立てて地面に落ちた。

一瞬、すべてが静まり返った。

そして銃声が響いた。

その音は反響しなかった。

ただ、物事を終わらせた。

エルラは前へと崩れ落ち、小さな体は立つ术を忘れたかのように内へと折り畳まれた。割れた卵が彼女のそばに転がり、黄身が土へと滲み出ていた。

リオはすぐには叫ばなかった。

最初は、何もなかった。ただ世界を丸ごと飲み込むような、耳鳴りのする静寂だけがあった。

そして彼の内側で何かが壊れてほどけた。

彼は衛兵も、警棒も、打撃も無視して前へ飛び出した。彼女にたどり着き、腕に抱き寄せると、手を震わせながら、動かぬその体を抱きしめた。

「エルラ——おい——おい、だめだ、大丈夫、大丈夫だから、起きて——ほら、地面は嫌いだろ、覚えてる? 汚いって、いつも言ってたじゃないか——エルラ、お願いだ——」

彼女の体は動かなかった。

彼女の目は開かなかった。

温もりはすでに消えかけていた。

彼の周りで、群衆は散り始めた。衛兵たちは背を向けた。また一つの事件が幕を閉じた。また一つの教訓が示された。

皆が去った後も、リオはそこに長くひざまずいていた。

指についたチョークの粉が、彼女の毛皮にこすりつけられた。

何日かが過ぎた。

あるいは何週間か。

もう誰にもわからなかった。

かつて彼が描いた壁は裸のままだった。色彩は消え去った。通りはより重く、より静かに感じられた——何かが変わったからではなく、何かが失われたから。

リオは話すのをやめた。

笑うのをやめた。

顔を上げるのをやめた。

彼はまだ動き、まだ息をし、まだ存在していた——だがその目にあった光は消え、代わりに虚ろで果てしない何かが残った。

人々は気づいた。

気にかけていたからではなく、それが奇妙だったから。

かつて笑っていた兎は、今では何もない空間を見つめていた。

かつて分け与えていた者は、今では一人で引きこもっていた。

かつて信じていた者は......もう信じていなかった。

ある夕暮れ、彼はあの出来事があった場所に立っている自分に気づいた。

染みはまだそこにあった。

今はより黒く。地面に染み込んで。

彼は長い間、それを見つめた。

「思ってたんだ......」と彼は静かに言った。声は使われていなかったせいでかすれていた。「十分に優しければ......十分に努力すれば......もしかしたら奴らは僕たちを見てくれるんじゃないかって」

彼の耳は垂れ、動かなかった。

「世界にはただ......もう少し光が必要なだけなんだと思ってた」

かすかで、壊れた笑いが彼から漏れた。

「間違っていた」

街は答えなかった。

決して答えなかった。

リオはゆっくりとひざまずき、手を伸ばして乾いた染みに触れ、指ですべてが終わったその場所をなぞった。

「ここには意味がない」と彼は囁いた。「公平さもない。均衡もない」

彼の手は拳となって握られた。

「奴らはためらいすらしなかった」

風が誰もいない通りを抜けていき、何も運ばなかった。

しばらくしてリオは立ち上がった。その姿は今ではどこか違っていた——より重くも、より弱くもなく......ただ虚ろだった。

かつて彼を突き動かしていたものは消え去っていた。

怒りに取って代わられたのではない。

復讐に取って代わられたのでもない。

ただ......消えたのだ。

彼は染みから、記憶から、かつて信じていたすべてから背を向けた。

壁は灰色のままだった。

空は静寂のままだった。

そしてリオは歩き続けた——何かを変えるためでも、戦うためでも、望みを抱くためでもなく——

——ただ、他に何も残っていなかったから。

世界設定——階層国家

国家名:

メリディアン統治機構

人間だけが「真の市民」であるという信念に基づいて築かれた、中央集権的な権威主義体制。公式用語で「ヴァリアント」と呼ばれる擬人化された存在は、人間ではなく生物学的労働資産として分類される。

中核イデオロギー

• 人間だけが「秩序、理性、統治」を担える存在とされる。

• ヴァリアントは感情的で不安定、本能に駆られ、劣った存在とレッテルを貼られる

• 体制は抑圧を「安定のために必要」と正当化する

現実:

この体制は安定のためではなく——支配と便宜のためのものだ。

社会構造(階層システム)

第一階層——市民(人間)

• 完全な権利、財産所有権、法的保護

• 上層地区に居住——清潔で、整然とし、厳重に監視されている

第二階層——登録済みヴァリアント

• 追跡され、タグを付けられ、労働の役割を割り当てられる

• 移動は制限され、財産所有権はない

• 「貴重な資源」としてのみ保護される

第三階層——未登録者(リオとエルラのように)

• 権利も、身元も、保護もない

• 拘束され、利用され、あるいは何の consequence もなく殺されうる

• 下層区域——朽ち果てた、無法地帯——での生存を強いられる

法&執行

• ヴァリアントに対する犯罪が罰せられることはまれである

• ヴァリアントによる犯罪は即座に、公衆の面前で罰せられる

• 処刑はしばしば「抑止的実演」として開けた場所で行われる

重要な詳細:

軽微な犯罪(食料窃盗など)が厳しく罰せられるのは、それが重要だからではなく——

恐怖が絶えず維持されねばならないからだ

食料&生存

• 食料は配給され、主に人間に分配される

• ヴァリアントが手に入れる手段は:
  

  • くず

  • 違法取引

  • 窃盗

特に卵は次のようにみなされる:

• 栄養豊富

• 人間にとっては安価

• ヴァリアントの入手から厳重に保護されている

一つ盗むことは国家保護資源の窃盗とみなされる

世界の雰囲気

• 常時監視の存在

• 規則とプロパガンダを放送する拡声器

• 産業汚染による灰色の空

• 下層区域の静寂——平和ではなく、諦めによるもの

希望は禁じられていない。

ただ......生き残れないほど早くに打ち砕かれるだけだ。

エルラ——キャラクター設定

本名:

エルラ(姓の記録なし——未登録)

中核的な性格

• 優しく静か:安全だと感じたときにしかめったに話さなかった

• 不安だが観察眼がある:常に危険を意識していた

• 依存するが愛情深い:リオに頼り、完全に信頼していた

• 心優しい:恐怖の中でも、他人を気にかけた

彼女は世界が善いとは信じていなかった——

だがリオは善いと信じていた

彼女のリオ観

• 彼を次のように見ていた:
  

  • 守護者

  • 温もりの源

  • こんな世界に存在するはずのない者

彼女は彼の楽観を完全には共有していなかった——

だが彼が抱いているからこそ、それにすがった

彼の人生における彼女の役割

エルラは:

• 彼が笑い続ける理由だった

• 彼の優しさに方向を与える理由だった

• 何かを守ることが意味を持つという(彼の心の中での)証だった

彼女がいなければ、彼の希望には錨がなかった。

彼女が卵を手に取った日(詳細設定)

• 彼女は丸二日間、何も食べずにいた

• 前の晩、リオが自分の分を彼女に与えていた

• 市場地区に荷が届いたと耳にした

衝動的に盗んだのではない。

彼女は決断したのだ。

彼女の思考過程

• 「たった一つだけ」

• 「彼だって食べなきゃ」

• 「気をつければ、誰も気づかない」

だが体制は意図では罰しない。

目に見えるかどうかで罰する

そして彼女は見られてしまった。

彼女の最期(内面の視点)

捕まったとき:

• すぐには泣かなかった

• 説明しようとした——だが誰も聞かなかった

• 群衆の中にリオを見たとき......

そのとき彼女は心が折れた。

死ぬからではない——

......彼がそれを目にするからだ

最後に彼女が感じたこと

• 後悔——盗んだことに対してではない

• だが次のことに対して:
  

  • 告げずに去ったこと

  • 彼に目撃させてしまったこと

彼女の謝罪は行為に対するものではなかった。

それが彼に与える苦痛に対するものだった。

最も小さな希望でさえ、目に見えるようになった瞬間に打ち砕かれる。

その後

エルラの死は彼を傷つけただけではなかった。

彼が信じていたすべてを無効にした:

• 優しさは守らなかった

• 努力は意味を持たなかった

• 道徳は存在しなかった

彼女はただ彼から奪われたのではない——

彼女は、彼の世界観が機能しうるという最後の証だった

そして彼女が死んだとき......

それもまた死んだ。