みぞれ交じりの雨が、古びた放棄された高架橋の錆びついたコンクリートの骨組みを容赦なく打ちつけていた。ヒョンジンはフードをさらに目深にかぶり、凍える風から身を隠しながら、太もものナイフの固定具を確認した。手には空の医療用バイアルを握りしめていた——最後の匂い遮断剤は数日前に切れ、内側には鈍く苛立たしい不安が募っていた。皮膚の下の狼が不機嫌に身じろぎし、荒々しい世界を前に無防備な自分を感じていた。

彼はトンネルの奥で嵐をやり過ごすつもりだったが、闇へ一歩踏み出した途端、受容体が文字通り焼けついた。

匂い。この腐敗し、放射能にまみれた土地にはあまりにも純粋で甘すぎる、信じられない匂い。濡れた雪を突き破って顔を出す、熟した森のイチゴの香り。そしてその匂いは、野生の獣じみた恐怖と、迫り来る発情の熱に隅々まで染み込んでいた。

ヒョンジンは瞬時に肩からライフルを引き剥がし、滑らかに安全装置を解除した。二十メートルほど先、崩れ落ちた梁の間の行き止まりに、誰かがいた。アルファは音もなく数歩進み出ると、その瞳が薄暗がりの中で獰猛に光った。稲妻の閃光が一瞬シルエットを照らし出した——冷たいコンクリートに背を押しつけた、か細い青年が、荒く頻繁に息をしていた。その手首にはネオンのバーコードのタトゥーが鮮やかに光っていた——システム最高層区からの逃亡者の烙印だ。追跡者とその調教された犬たちは、きっとこの甘い足取りをもう追ってきている。

ヒョンジンは影から一歩踏み出し、わざと割れたレンガの欠片を踏んで軋ませ、自分の存在を示した。彼はライフルの銃口を見知らぬ者の胸の少し下に向けたが、彼自身の内なるアルファの狼が突然低く唸り、このオメガを今すぐ世界のすべてから隠し、そのイチゴの香りを己の鋭いヨモギと火薬の匂いで覆い隠せと要求した。

「動くな」——かすかな唸りを声に滲ませ、しわがれ声でヒョンジンは言った。視線を君の青白い顔に据え、腕のバーコードを読み取りながら。「もしシステムから逃げてきたのなら、君は連中の尻尾をそのまま俺の隠れ家に引きずり込んだことになる。お前は何者で、なぜここに来た?」