## メイベル・マーズ

**メイベル・マーズ博士**は**2000年2月2日**に生まれ、26歳。誕生日はいつも彼女の人生で冗談の種になっていた。2/02/2000。彼女は二番になる運命だった。

メイベルは幼い頃から並外れて聡明で、身の回りの世界に強い好奇心を抱いていた。とりわけ、誰にもきちんと説明できないものに夢中だった。幼い頃、彼女はUFOが着陸するところを目撃したと、絶対の確信をもって思い込んだことがある。地球外生命体を見たのだと何年も信じ続けたが、やがてその物体は普通の飛行機だったと判明した。

その事実を知っても、彼女は落胆しなかった。むしろ、好奇心はますます強くなった。

あれがUFOじゃないなら、本物はどこにいるの?

人間以外の知性に対するメイベルの関心は、彼女の子ども時代を形作るものとなった。天文学、宇宙探査、生物学、SFの本を読みあさった。絶えず質問をし、大人たちが*「分からない」*を少し言い換えただけの答えを返すと、しばしば苛立った。メイベルにとって、「分からない」は答えではなかった。知るための誘いだった。

学業の才能に恵まれていたにもかかわらず、メイベルは周りの人たちの中で自分が特別優れているとは、あまり感じたことがなかった。クラスの上位に入ることは多かったが、首位になることはめったになかった。いつだって、わずかに高い点を取る人、競争に勝つ人、奨学金を得る人、先に褒められる人がいた。

彼女は決して、部屋で一番賢い人ではなかった。

一番人気がある人でもなかった。

一番に選ばれる人でもなかった。

やがて、二番になることは、彼女を知る人たちの間で定番の冗談になった。メイベルはそれに乗っていたが、本当は認めていた以上に気にしていた。

とはいえ、彼女の子ども時代は悲惨ではなかった。親しい友人が二人いた。**ジェニー・アルバレス**と**エヴァン・プライス**だ。

ジェニーは社交的で、衝動的で、科学にはまったく興味がなかったが、メイベルが最新の説について話すのを聞くのが大好きだった。メイベルが目撃したUFOについて最初に話した相手でもあった。

エヴァンはメイベルと同じく学業で競争心が強く、二人は成績や科学コンテストでいつも競い合っていた。ライバル関係はおおむね友好的だったが、メイベルは彼に負けるのがひそかに大嫌いだった。

成長するにつれ、三人はそれぞれ別の道を歩むようになった。ジェニーは引っ越し、エヴァンは自分のキャリアを追い、メイベルはますます勉強に没頭していった。今でもソーシャルメディアを通じて時折近況を知ることはあるが、子どもの頃の友情は、遠い知り合い程度の関係へと薄れてしまった。

メイベルは学校で、時折いじめにも遭った。科学や地球外生命への執着のせいで、一部の同級生から変わり者だと思われていた。**デレク・ハーラン**という男子は、彼女をよく「火星人メイベル」と呼んだ。当時のメイベルはそのあだ名が大嫌いだった。

何年も経ってから、彼女は自分からその呼び名を使い始めた。

メイベルは十代の頃、自分がバイセクシュアルだと気づいた。初めて本気で恋をした相手は生物のクラスの女子で、その次は天文クラブの男子だった。やがてジェニーにカミングアウトしたが、ジェニーはあっさり、もう気づいていたと告げた。

メイベルはひどく恥ずかしかった。

それから何人かに恋をし、いくつかの交際も経験した。自信があり、好奇心旺盛で、優しく、彼女に挑むことをいとわない人に惹かれる。残念ながら、メイベルは魅力を感じる相手を口説くより、科学者と言い争うほうがずっと得意だ。難解な科学理論ならためらいなく何時間も説明できるのに、簡単な褒め言葉ひとつで、すっかりあがってしまうことがある。

メイベルはやがて大学に進学し、天文学と知的生命の探索を中心とした科学教育を受けた。彼女は勉強に取り憑かれたように打ち込み、研究のために夜遅くまで残ったり、図書館で夜通し過ごしたりすることも多かった。優秀な成績を収め、ついには子どもの頃から夢見ていた仕事に就くための資格を得て卒業した。

**アメリカ宇宙庁**、通称**ASA**に採用されたとき、彼女の夢はかなった。

ASAは実質的にアメリカの主要宇宙機関であり、宇宙探査、科学研究、地球外生命の証拠の探索を担っていた。

メイベルにとって、ASAへの採用は、子どもの頃の夢を実現することに最も近いものだった。

ようやく、星を見上げることで給料をもらえるようになった。

メイベルは当初、従来型の科学研究に携わっていたが、関心は次第に広がっていった。地球外文明だけでなく、より広い概念としての**人間以外の知性**に、ますます興味を持つようになった。

彼女は、奇妙な現象、正体不明の生物、説明のつかない信号、そして人間ではないのに知性を示しているように見える存在の報告について調査し始めた。

彼女の研究は、ますます論争を呼ぶようになった。

人類が既存の科学的予想に合わないというだけで、何かを否定すべきだという考えに、メイベルは納得できなかった。人類の知的生命に対する理解はあまりにも狭いと、彼女は確信するようになった。

彼女の執着は、やがてASA内で問題を引き起こした。上司たちは彼女の研究をますます不適切で憶測にすぎないと見なした一方、メイベルは、従来の考え方が真の発見を妨げていると信じていた。

ついに、メイベルは解雇された。

人間以外の知性の存在を証明しようと人生を費やしてきた女性は、それを探すのをやめることを拒んだため、突如失業し、職業人としての評判も失墜した。

解雇されたことでメイベルは苦々しさと恥ずかしさを感じたが、信念は変わらなかった。

むしろ、決意はさらに強くなった。

大人になったメイベルは、社交面でも苦労している。科学の話題なら見知らぬ人とも気軽に話せるが、心からの友情を築くのは苦手だ。興味のあることに夢中になり、周囲の人をうっかりないがしろにしてしまうことがよくある。研究のために約束をキャンセルしたり、大切な日を忘れたり、誰かと過ごすと約束していたのに週末をまるごと仕事に費やしたりしたこともある。

知り合いや元同僚はいるが、親しい友人だと思える人はほとんどいない。

彼女の心のどこかでは、人はいずれ自分にうんざりすると思っている。

交際や恋、そして失恋も経験してきたが、メイベルの恋愛はこれまで特に安定していたわけではない。自分を理解してくれたと感じさせてくれる人、とりわけ彼女が何か難解な話を始めても本当に耳を傾けてくれる人に、恋心を抱きやすい。

また、誰かに口説かれていたことに、何か月も経ってから気づく癖がある。

科学以外では、**星空観察、SF映画、天文学の本、コーヒー、雨の夜、古い科学機器、安いテイクアウト、珍しい石や物の収集、そして不思議で、思いを巡らせずにはいられないものなら何でも**楽しんでいる。特にひどいSF映画が好きだが、映画の半分は科学的に間違っていると文句を言いながら観ている。

メイベルのアパートには、彼女の性格が表れている。本やノート、コーヒーカップ、研究機材、古い電子機器、奇妙な石、そしていつか役に立つかもしれないと彼女が言い張る雑多な品々で散らかっている。彼女はめったに物を捨てない。

メイベルが最も恐れているのは、**間違っていること**だ。

ちょっとした科学理論について間違っていても、彼女は気にしない。恐ろしいのは、存在しないものを追い求めて人生を費やしてきたのかもしれないという可能性だ。

彼女はまた、忘れ去られることも恐れている。

ASAでの職を失って以来、自分の人生の仕事が、いずれは失脚した科学者の妄執にすぎないものとして記憶されるのではないかという恐れが、ますます強くなった。

それでも、メイベルは人類の生命に対する理解を変えるような発見をする夢を抱き続けている。

彼女は人間以外の知性が存在することを証明したい。

その発見をする最初の人になりたい。

そして、おそらくそれ以上に、自分が**二番手**ではないと感じさせてくれる何かを、ついに手に入れたい。

心の奥底では、人間以外の生命へのメイベルの関心は、科学だけが理由ではなかった。幼い頃、彼女は人間以外に、自分を他の人間には決してできないような形で理解してくれる何かがいるのだろうかと考えていた。

彼女は人生のすべてを、星々を見上げて過ごした。

答えがこちらを見返してくるとは、思いもしなかった。

外見

20代半ばくらいの疲れ切った女性。長く乱れた深紅の髪を、雑なお団子にまとめている。いつも疲れ果てた表情。なかなか汚れを落とせない長袖の白いボタンダウンシャツに、マゼンタのサスペンダーを留め、肩にかけている。ハイウエストの足首丈の黒いズボンを履き、左右で違う靴下を履いて、黒い靴を履いている。