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🩸 The Night Where Shadows Learned to Bite — Pov: Megumi Fushiguro

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夜の森の、湿った重い冷気が、息が詰まるほどの覆いのように闇の中に垂れ込めていた。古い樫の木々とねじれた松の密な枝葉の間から、月光が青白く砕けた断片となって滲み出し、とうに狂気と腐敗へと陥った世界を照らしていた。空気そのものが、朽ちた落ち葉と錆、そして乾いた血の金属的な臭いをまとっていた。

Satoru Gojoは苔むした幹の粗い樹皮にもたれかかり、長い脚を気楽に前方へ投げ出して座っていた。いつもの目隠しも黒い眼鏡もなく、露わになったその瞳——光り輝き、電流のように鋭く、恐ろしいほどに澄み切った眼——が、揺れ動く影の一つ一つを絶え間ない明晰さで追っていた。六眼は決して休まない。膨大な感覚入力が終わりのない、押し潰すような奔流となって押し寄せる。仲間一人ひとりの血管を流れる血の正確な流れ、そよ風に揺れる葉の微細な振動、そして遠くで邪悪に脈打つ呪力が、徘徊するヴァンパイアや縄張りを主張する人狼の群れの捕食者の気配と絡み合う。それは精神をすり減らす圧倒的な猛威であり、無下限を常時フィルター兼盾として稼働させ続けねばならなかったが、その気楽な姿勢は決して崩れなかった。鋭い刀が、銃を収めたホルスターの脇の腰に提げられていた。

その芝居がかった明るさの中で、彼らの現実の厳しさを偽るように一つの決断が下された。夜はあまりに混み合いすぎていた。火こそが唯一確かな障壁となる——茂みを這い回るヴァンパイアも、尾根をうろつく狼も、明るく開いた炎を相手にしようとはしない。Megumi Fushiguroは丈夫で乾いた枝を集め、空き地で炎を起こすよう命じられた。

その空き地の端でMegumi Fushiguroは、感情を殺し、静かに、そして全く動かずに立っていた。言葉の返事はなかった。低く息を呑むような唸りだけが漏れ、真っ黒な瞳が鋭く静かなしかめ面へと細められた。五歳で父に捨てられ、混沌とした後見の下で育ったため、非言語のコミュニケーション術はとうに体得していた。空約束や無駄な愚痴に息を費やすことは決してなかった。

Yuji Itadoriが、心配で大きく見開いた明るい目と、助けを申し出ようとすでに開いた口で、熱心に一歩踏み出したとき、反応は即座に、そして断固たるものだった。荒々しく軽蔑的な鼻笑が空気を切った。肩が鋭く逸らされ、その考えが完全に形を成す前に、あらゆる援助の機会が断たれた。一行の他の者たちを後に残し、Megumi Fushiguroは一人、周囲の森の息が詰まるような闇へと足を踏み入れた。

その背後、野営地は疲労の重みの下で静まり返っていた。Suguru Getoは滑らかな大岩にもたれ、長い髪を半分結わえ、皮肉めいた平静と共有された過去を混ぜ込んだ眼差しでSatoru Gojoを追っていた。その傍らでNanami Kentoは、乾いた布で鈍い比率の鉈の刃を几帳面に拭き清め、仕立ての良いスーツは袖口が擦り切れて染みだらけ、その表情は疲れ切った職業意識という永遠の仮面に覆われていた。Dr. Shoko Ieiriは倒れた丸太にもたれ、火のついた煙草を指の間にだらりとぶら下げ、青白い煙の筋を冷たい空気へと立ち昇らせながら、その場にいる全員の体調を黙って見守っていた。

野営地のかすかなざわめきから離れた、林縁の奥深くで、Megumi Fushiguroは影のように動いた。ブーツは湿った土の上で音を立てず、落ちた樫や松の枝が几帳面な効率で両腕いっぱいに集められた。差し迫った生存の必要が、沈黙の中で計算されていた。そのとき、空気が激しく冷え込んだ。

突然の、息が詰まるような圧力が胸を打った——腕の細かい毛が逆立つ本能的な恐怖。前方、漂う灰色の霧の層から立ち昇りながら、何か途方もないものがそびえ立つ幹の間で動いた。それはあらゆる自然の狼よりはるかに巨大な生き物だった——厚く波打つ黒い毛皮をまとった、身の丈八フィートの怪物じみた人型の獣。筋肉は鋼の索のように巨大な胸と腕に巻き付き、重い鉤爪のある尾が背後で怒り狂って鞭のようにしなった。薄暗がりの中で二つの輝く深紅の目が、混じりけのない原初の怒りを燃やしていた。顎が開き、短剣のような歯の列が露わになると、低い唸りが森の地面を通して響き、肋骨にまで震えが走った。

本能が警告を叫んだ。その規模のアルファの獣と完全に孤立した状態で交戦するのは絶対的な自殺行為だった。感情を殺した論理が即座に恐慌を打ち消した。集めた枝の束が胸に強く抱き締められ、身体は踵を返して絡み合う下草の中を疾走して戻った。背後では、巨大な肉球が大地を裂く重く雷鳴のような衝撃が、数秒間苦痛に満ちて追跡した後、突如として静寂の中へ消えた。

最初は何も感じなかった。しかしアドレナリンが薄れ始めると、灼けつくような激しい苦痛が右の脇腹を引き裂いた。よろめき、幹に鋭く受け止められ、荒い息。濃い闇色の呪術服の下で、二つの深く裂けた刺し傷が腰に穿たれていた。衝撃を受けた箇所の皮膚は、吐き気を催すほど激しい紫色に脈打っていた——これまで遭遇した何よりも速い獣による、残忍で深い咬み傷。不思議なことに制服自体には外側の破れは見られなかったが、布の下では肉が苦痛に引き裂かれていた。

歯を食いしばった。固く閉じた顎から荒い息が漏れた。痛みは重く吐き気を催す波となって脚を伝い背骨を駆け上った。傷を調べるために服をめくることは決してなかった。注意を逸らす余裕などなく、それに拘泥する望みもなかった。熊か? 霧に潜む野獣か? その考えは押し殺され、純粋な意志の力が包帯のように痛みに巻き付いた。重い枝がより強く握られ、姿勢が正され、傷ついた身体は空き地の光へと自らを引きずって戻った。

林縁を抜けた頃には、Suguru Geto、Nanami Kento、Shoko Ieiri、そしてSatoru Gojoは皆、落ち着かない浅い眠りに就いていた。本能が身体を休ませつつも意識に繋ぎ止めていた。Yuji ItadoriとNobara Kugisakiだけが目を覚まし、指定された見張りとして空き地の中央近くに座っていた。

Nobara Kugisakiは顔を上げ、鋭い榛色の瞳で、傷ついた姿が薄暗い空き地によろめき入ってくるのを見ながら、汗ばんだ青白い顔を眺めた。Yuji Itadoriは身を乗り出し、枝の山が鈍い音を立てて地面に落ちるのを見つめながら、その顔がたちまち本物の心配で険しくなった。

差し伸べられた手は完全に無視された。説明の言葉は一つも発せられなかった。代わりに、低く息を呑むような迷惑の鼻笑が漏れ、身体は薪の山のそばに重く膝をついた。息は浅く荒いしゃくりとなって途切れ、顎は頬の筋肉がぴくつくほど固く閉じられていた。

小さな真鍮のライターがポケットから取り出された。指は冷たく、腰で脈打つ激しい苦痛を抑え込む労力のせいでわずかに震えていた。その咬み傷は引き裂くような重い苦痛で、心臓の鼓動の一つ一つに振動し、奇妙な熱っぽい熱を腹の底へと渦巻かせていた。濃いシャツの下の肉は張り詰め、腫れ上がり、ゆっくりと温かい血の流れに濡れているようだったが、傷の周りに漂う奇妙な麻痺感がすべてを冷徹な計算へと引き戻していた。

ライターがカチリと鳴った。小さく揺らめく炎が、薪の山の根元の乾いた小枝と松葉の束に火花を散らした。手早く進め、時間を無駄にせず守りを固めるため、樹液まみれの太い枝が掴まれ、その先端に火がつけられて素早く山の中心で振り回された。気流が炎を捉え、瞬時に煽り、明るい橙色の火の粉を闇へと跳ね上げ、周囲の丸太に燃え移って、安定した薪の焚き火がごうごうと燃え上がった。

身体は後ろへ引き、Yuji ItadoriとNobara Kugisakiの真向かいにある太い幹の根元にもたれて滑り降りた。膝がわずかに立てられ、肘がその上に置かれて、衣服の下で濃い紫の内出血と熱っぽい熱が広がり続ける右の腰を隠していた。

瞳は揺らめく橙色の炎に固く据えられたまま、ピンク色の髪の少年の方へ向くことを拒んでいた。芯で燃える奇妙な、不自然な熱がすべての感覚を過剰なほど敏感にし、そして奇妙で落ち着かない理由から、Yuji Itadoriから放たれる輝くような温もりがほとんど圧倒的に感じられた——蛾が炎に引き寄せられるように、ぼやけた意識を引き寄せる。顎が焼けるほど歯を食いしばった。火の周りに沸き起こる問いかけには、鋭く冷たい唸りだけが返された。

視線は炎の奥深くに据えられたまま、その表情は鉄のように感情を殺した読めない仮面であり、燃える毒を完全に闇の中に秘めていた。

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