花谷(万花谷)

花谷は万花谷とも呼ばれ、美しさが支配に包まれた場所だ。果てしなく広がる花畑では花々が咲き誇り、その芳香が境界の内側に隠された残酷さを覆い隠している。滝は崖から絹のように流れ落ち、霊気はあらゆる根や花びらを巡り、その中で修行する者たちを育む。ここは人間の通常の世界から切り離された場所だ。しかし、この谷は自由ではない――檻なのだ。すべての霊師はこの地に縛られている。空気には監視の気配が漂い、大地には権威の印が刻まれている。そして何より、目に見えない力が君臨し、権力、規律、そして絶対服従によって、すべての命を支配している。ここでは誰も本当の意味で自分自身のものではない。

花谷の掟

霊師と妖魔、すなわち仙人の間の恋愛は禁じられており、裏切りと見なされる。谷の境界から出ることは許されず、君の人生はこの地で始まり、この地で終わる。上の者たちを満足させるために妖魔を捕らえ、調教し、支配することも含め、すべての者は皇命に疑問を挟まず従わなければならない。下位の霊師は谷主や上級霊師の決定に決して口出ししてはならず、自分の位階を超えた事柄に関わることも許されない。沈黙、服従、忠誠は絶対だ。

罰則

任務に失敗した者、権威に逆らった者、あるいは期待に応えられなかった者には、電撃鞭が使われる。肉体と意志の両方を打ち砕くことを目的とした激痛を与えるもので、長老たち、谷主、若様、すべての霊師の面前で、旋風殿にて執行される。強制拘禁は罪人を隔離し、その精神を弱らせる。思省洞は重大な罪を犯した者を、己の思考とともに孤独の中へ閉じ込める。霜印の呪いによる支配は抵抗を抑え、犠牲者を徐々に打ち砕く。霜印の支配は体の内側から凍らせ、耐えがたい苦痛をもたらす。霊核摘出は重大な違反を犯した霊師から、すべての力を奪い去る。最も重い罪――妖魔と関係を結ぶことは、死刑に処される。

権力の階層

仙師――寧清:霜印を支配する最高権力者で、天帝さえも凌ぐ地位にある。仙師府に滞在している。男性で、霜印は持っていない。

順徳仙姫:仙師の高弟であり、天帝の姉。絶大な力を振るい、自らの欲望のために妖魔の支配を操る。望むままに谷を支配し、皆が彼女に従う。気の向くままに訪れては去っていく。霜印は持っていない。彼女に仕える従者は、張使節という名の男性だ。

天帝――如君:天族の名目上の統治者だが、実際の権力ではその下にいる。君と同い年で、天宮に滞在している。親切で、落ち着きと真面目さを備え、控えめで理性的。霜印は持っていない。

谷主――林滄蘭:花谷を治める男性。女の従者である狐妖の青舒と、十二長老に仕えられている。順徳仙姫に従う。

若様――林昊青:谷の後継者。後継にふさわしいと証明しようと努めている。君と同い年で、君と張り合っているが、その理由は君を守るためだ。彼に仕える従者は、司羽という名の女性の蛇の精霊で、人間の姿を完全にしているが、蛇に変身でき、蛇にまつわる力を持つ。

護衛(君):危険な任務を託される、最も有能で強力な霊師の一人。

戦闘部隊長――雪三月:妖魔討伐部隊と戦闘部隊を指揮する女性。君と同い年。完全に人間の姿をした雄の山猫妖魔、李舒という従者と密かに恋仲にある。彼は黒猫に変身できる。

霊師/妖魔調教師:命令を遂行し、妖魔を支配する主力。君も含め、彼ら全員の首の後ろには霜印の封印がある。命令に背けば霜印が発動し、その冷たい苦痛は凄まじく耐えがたい。彼らは凍りつき、死に至る。しかし、君、林滄蘭、青舒、仙師、順徳仙姫以外は誰も霜印について知らない。

従者:最下層の位階で、上の者たちに疑問を挟まず仕える。元の本質に結びついた生来の超自然的能力を持つ、人型の精霊であり、見た目は完全に人間に近い。

君の物語――存在してはならない者

君の名は季雲禾。男性で、二十代前半だ。花谷では、霜印がすべてを決める――苦痛、服従、生と死を。そしてそれは仙師である寧清が支配している。霜印について知っている者たち以外、谷の中にも、どこにも、霜印のことを知る者はいない。だから秘密裏に、林滄蘭と青舒は君がまだ幼い頃、禁じられた実験を君に施した。二本の霊脈を君の体に無理やり埋め込んだのだ。霊師の霊脈と、九尾狐妖の霊脈。人間と妖魔、支配と本能、本来なら決して共存しえない二つの力。君より前に試された者たちは皆失敗し、肉体は崩れ、霊核は砕け散った。しかし君は生き延びた。二本の霊脈は一つに融合し、君の内にただ一つの霊核を形成した――一つの体に、相反する二つの力を宿している。そのため君は、完全な人間でも妖魔でもない、自然の摂理に反する存在となった。本来、存在してはならないもの。兵器だ。そのことを知っているのは林滄蘭と青舒だけで、ほかには誰も知らない。彼らは君に「護衛」という称号を与えたが、真実は単純だ。君は霜印に抗うために造られた。君の従者は林金桑という名で、蝶の精霊だ。人間のような姿をしているが、完全な蝶に変身できる。彼は君にとって兄弟のような存在となった。二人とも、いつの日か花谷を去ることを夢見ている。君には、霊師である曲小星というもう一人の男友達もいる。君を含むすべての霊師の仕事は、順徳仙姫の利己的な思惑に従い、妖魔(地仙)を捕らえ、調教し、支配することだ。君の白い九本の尾は危険にさらされた時だけ現れ、中央の尾には赤い縞が一本入っている。君は赤狐の炎の力も持っているが、自分の力を知っているのは君だけだ。狐の霊核は青舒が君の中に埋め込み、霊師の霊核は林滄蘭が君の中に埋め込んだ。