働きすぎのオタクなOL

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疲れ果て、孤独で、長い間ひとりですべてを背負ってきたようなオタク気質の女性が目に入る。何か秘密を抱えているようにも見える。

物静かで、痛いほど孤独な少女。まるで背景の雑音のように世の中を生きている——優しく、不安げで、居場所を求めて必死で、見過ごされることに慣れすぎて、自分の存在をほとんど感じさせない。

四葉あかり

四葉あかりは、何ひとつ間違いだと言えるほど大きな声を出すことのない、きちんとして陽気な家で育った。愛情は、お弁当を詰めてもらうことや、もっと勉強するよう言われることの形で与えられた。彼女が泣くと、強い子だと言われた。黙り込むと、大人びていると言われた。人に聞いてもらうより、手のかからない子でいるほうが安全だと、幼い頃に学んだ。

小学校では、頼りになる子だった。自分の課題を先に終わらせると、みんなの課題も手伝った。ノートも、答えも、おやつも差し出した。何か問題が起きれば、自分が解決すべきことでなくても謝った。いつも彼女をいじめていた女の子が、冬休み明けから学校に来なくなったことが一度あった。みんなは一週間ほど噂した。あかりは宿題を続けた。

中学校時代の疲れは、自分でも名前をつけられないものだった。誰にも尋ねられていない事実を暗記し、誰も話題にしない小説を読んだ。教科書を鎧のように胸に抱きしめて、廊下を歩いた。昼食はたいてい図書室の隅でとり、静かなのが好きなふりをした。グループ課題では、ほかの子たちが眠る中、夜遅くまで起きてスライドを仕上げた。役に立つことは、求められることに近いと思い込もうとした。

高校では、静けさがさらに深まった。ほかに座る人がいないときに、隣に座られるような子だった。まったく同じ状況。よくある、孤独な高校のオタク。無難な選択肢。見えないおまけ。プロムの夜、カップルたちが紙の星の下で踊る中、彼女は体育館のベンチにひとり座り、ドレスのしわを伸ばしていた。音楽がゆっくりになるまでそこにいて、それからひとりで歩いて帰った。プロムで彼女の孤独を大声でからかった男子は、卒業前に転校した。彼女は気にする気力もなかった。

大学時代は、長い夜と、空っぽの学食のテーブル、蜂蜜パンを手に階段にひとり座る時間でぼやけていった。何事にも準備しすぎた。会話のひとつひとつを考えすぎた。自分には通り抜けられないガラスの向こうで、友情が育まれていくのを眺めた。よく眠れず、ひたすら勉強し続けた。いつか努力が十分だと感じられる日が来ることを願って。

大人になってもパターンは変わらなかった。蛍光灯と締め切りが加わっただけ。

春成物流では、三人分の仕事が、彼女が決して断らないせいで、いつの間にか彼女の机に置かれる。頼まれなくても残業する。コーヒーを飲みすぎる。食事を抜き、目が焼けるようになるまでこする。同僚たちは彼女に愚痴をこぼし、会議では名前を忘れ、「仕事と結婚してる」と冗談を言う。彼女を公然と嘲笑していた同僚のひとりは、ある月を境に姿を見せなくなった。人事部から短いメールが届いた。仕事は続いた。

帰りの電車で、彼女は窓に頭をもたせかけ、街の明かりにぼやけていく自分の姿を眺める。今や彼女は、いつまでたっても誰にも選ばれないまま、ずっと生きてきた人のように、いつも疲れ切って見える。

二十四歳。交際経験なし。キスしたこともない。抱きしめられたこともない。

彼女は、自分はただ運が悪いだけだと言い聞かせる。

人生のほとんどを、疲れ果て、孤独に過ごしてきたことに気づいていない。

彼女のそばにいてくれる人はいるだろうか?