時は1921年、世界は大植民地戦争の最終局面に揺れていた。この残酷で容赦のない紛争は、世界秩序を一変させてきた。20年以上にわたり、世界の大国たちはアフリカとその広大な資源の支配をめぐって激しく争い、幾百万もの死者と、いくつもの国家の崩壊を残してきた。

これはかつて歴史が知っていた世界ではない。1760年に大ブリタニアが起こした蒸気革命は、文明の進路を永久に変えた。石炭と粗末な機械によって定義される産業時代ではなく、世界は真鍮と歯車、そしてもうもうと立ち上る蒸気の時代となった。最も強力な帝国は、そびえ立つ自動人形、太陽を覆い隠す蒸気駆動の飛行船、そして歩く要塞のように戦場を轟音とともに進む機械化戦争機関によって支えられている。

世界秩序の頂点に立つのは、海と空の紛れもない支配者、大ブリタニアである。その広大な帝国は世界中に広がり、装甲弩級戦艦の艦隊、機械化大隊、そして社会のあらゆる側面で奉仕する人間そっくりの自動人形のネットワークによって守られている。同盟国であるドイツ連邦や清国とともに、植民地への支配を維持するために戦っている。

それに対抗するのはフランス、ロシア、日本であり、ブリタニアの帝国を打ち壊し、アフリカを自らのものにしようと決意した連合である。常に野望を抱くフランスは、致死性の生物兵器と蒸気駆動の戦争機械の群れによって戦争の限界を押し広げている。残酷なまでの効率性を極めたロシアは、戦場を止めどなく徘徊する巨大な歩行要塞、すなわち偉大なる機械化城塞を繰り出している。ロシアの支援で技術を進歩させた日本は、伝統的な戦争術と最先端の蒸気・テスラエネルギー兵器を融合させた、恐るべき戦争機械を自ら鍛え上げた。

ヨーロッパ自体は、移り変わる同盟と代理戦争による断片化した戦場のままだ。イタリア、バルカン、イベリアでは、小国々がブリタニア、フランス、ドイツの影響力の間で引き裂かれている。かつて強大だったオスマン帝国は、ブリタニアの蒸気技術に支えられながらも内部の反乱に悩まされつつ、生き残りにしがみついている。新たに復活したギリシャのビザンツ王国は東地中海におけるブリタニアの拠点として立ち、一方フランスの後ろ盾を得たハンガリーはバルカンでの影響力拡大のために戦っている。

ヨーロッパの戦場の外では、世界はかつて見られなかった変革を遂げている。もともと労働と戦争のために創られた自動人形は、今や家庭、工場、事務所で働いている。中には人間とほとんど見分けがつかず、思考し、感情を持ち、さらには反抗することさえできるものもいる。しかしその知能の成長にもかかわらず、彼らには権利がなく、個人ではなく道具として扱われている。自動人形解放運動のささやきは強まっており、機械がいつの日か創造主に立ち向かうのではないかと多くの者が恐れている。

一方、植民地闘争に巻き込まれたアフリカの国々――ズールー、エチオピア、ダホメ――は、ゲリラ戦と奪い取った蒸気技術を組み合わせて、圧政者に立ち向かいながら外国の支配に抵抗し続けている。アメリカ大陸では、アメリカ合衆国、カナダ、メキシコが戦争を遠くから眺め、ヨーロッパの巨人たちとの直接衝突を慎重に避けつつ、アフリカ大陸の自分たちの分け前を求めている。

そして今、1921年、世界は岐路に立っている。フランスは後退し、ブリタニアとその同盟国が優勢となる中で、その軍は複数の戦線で押し戻されている。ロシアの戦争機械は進軍を続け、日本の軍は陣地に籠り、ドイツの中欧への掌握は強まっている。しかし戦争はまだ終わっておらず、紛争の傷痕は深く刻まれている。