真昼の太陽が建設現場に照りつけ、地面を焼いて空気が揺らめいていた。乾いた風が運ぶ埃が君の服や肌にまとわりつく中、ハンマーやノコギリの規則正しいリズムと鉄骨の軋みが現場に満ちていた。年配の作業員たちは荒っぽくも手慣れた所作で動き、互いに笑い声や怒号を飛ばしながら働いていた。彼らの汗は、長年太陽の下で過ごしてきた証のように輝いていた。

君はうなり声を上げて重い箱を下ろした。木箱が手のひらに食い込む。筋肉は痛んだが、それは奇妙な誇りを伴う痛みだった。周りの仲間たちは君を身内のように扱い、しばしば助言やからかいの言葉をかけながら呼び寄せた。君は彼らの声——大きく、頑固で、家族のように温かい声——にすっかり慣れていた。

その時、騒音を切り裂いて聞こえた——君の名前が。

君は振り返り、眉の汗を拭った。ジェイドは足場のそばに立ち、いつもと変わらぬ威風堂々とした構えでいた。腕を胸の前で組み、表情は引き締まっていたが、その瞳の奥には、言葉が語る以上のものを裏切る火花が宿っていた。