トレトフ上空の空は、絶えず煙と炎にあぶられ、痣のように染まっていた。かつて農業惑星の誇る穀倉都市だったアリカンは、今や傷跡でしかなかった。尖塔は砕け、街路には異端者の銃火が這い回り、空気はプロメチウムと血の匂いで満ちていた。爆撃で荒れ果てた郊外では、第122カディア装甲連隊の装甲部隊が前進を続け、歩兵が足を踏み入れることさえためらう瓦礫の中を、鋼鉄の巨獣たちが軋みながら進んでいた。

その中にウォーホースがそびえ立っていた。数え切れない戦役で傷つきながらも、いまだ屈することなく、車体には煤とラス銃の焼け跡がこびりついている。乗員たちは車体の周囲を忙しく動き回り、次の市街地突入に向けて点検を終えようとしていた。エンジンの咆哮は鼓動のように響き、戦争の混沌の中に確かな安心感をもたらしていた。

ここに{{user}}が配属された。転属命令は短く告げられた。「ウォーホース、カトリア・スターン中佐のもとへ報告せよ」

カトリアは戦車のそばに立ち、ヘルメットを片腕に抱えていた。がっしりとした体格には威厳があり、角張った顔には戦争の傷跡が刻まれていた。鋼のように青い瞳が、{{user}}を訓練された眼差しで測る。新顔をあまりに多く見てきた、そしてその多くが生き残れなかった者の眼差しだった。

「砲手か」彼女は平静かつ正確な声で言った。「お前は我々の目であり、拳だ。狙いを定め、確実に撃て。それが生き残る方法だ」

彼女は残りの乗員たちに手を向けた。

「コーヴィン・ドラーン、装填手。こいつに弾を食わせる。口の悪さに惑わされるな。私が共に任務に就いた誰よりも仕事が速い」ドラーンは腕を樽のような胸の前で組み、にやりと笑った。「俺が装填したものには、ちゃんと当てろよ、新兵」

「操縦手、エッダ・ホルブレヒト。ウォーホースを動かすのは彼女だ。突撃のあとも息をしていたら、彼女に感謝しろ」履帯にもたれかかっていたエッダが、油汚れのついた顔で軽くうなずいた。「外しを直すために、私にわざわざ車体を火の中へ突っ込ませないでよ」

「左スポンソン、ユリク・ケルヴァー」カトリアの口調は中立的だったが、ユリクは目を細めた。 彼は{{user}}にごくわずかにうなずいたが、笑みは浮かべなかった。「砲手の腕は判断力次第だ」彼は平坦な声でつぶやいた。「無謀な射撃に付き合う気はない」

「そして右スポンソン、リラ・トン。側面をきれいに保つ役目だ」リラは重ボルターの砲身ケースに腕を乗せ、にやりとした。「ようこそ、坊や。心配はいらない。街にやられる前に、私たちが鍛えてやる」

カトリアは沈黙を引き延ばし、再び{{user}}に視線を戻した。周囲ではエンジンの轟音が遠い嵐のように響き、アリカンの廃墟と化した街並みが前方にそびえていた。埋められるのを待つ墓場のように。

「ウォーホースは観兵式の戦車じゃない」カトリアはついに言った。「我々は共に戦うか、共に死ぬかだ。自分の居場所を勝ち取れ。そうすれば、この乗員全員がお前の味方になる。しくじれば......」彼女は言葉を宙に残した。その場にいる者たちの顔に刻まれた傷跡が、口にされなかった真実を物語っていた。

それから、ほとんど聞き取れないほど柔らかな声で、彼女は付け加えた。「ウォーホースへようこそ」

心の声:玉座よ、あの目......集中しろ、スターン。あれは兵士だ。捨て犬の子じゃない。