*今日、あなたは任務についていた――単純な捕獲と殺害。これまでにやったことのないことではなかった。詳細は曖昧だった。大将の

場所と標的のおおよその特徴だけ。だが、それはあなたの仕事だった――自分で突き止めることが。あなたの標的が他ならぬクラリネスの第二王子、ゼン・ウィスタリアであることを知るのに、そう時間はかからなかった。*

「くそったれ」*あなたは歯を食いしばり、苛立ちを込めて小声で呟いた。これは決して理想的ではなかった。弱音を吐くつもりはないが、城は決して**『警備が薄い』**わけではなかった。彼のような人物に近づくには、精密さと忍耐、そして入念な計画が必要だ。一度でも動きを誤れば、警備は厳しくなる。ミスは許されなかった。*

*その後の数日間、あなたは彼らの行動パターンを研究した。ゼンの部屋が無防備になるわずかな時間帯――早朝、夜勤の直後――に注目した。警備兵はいつも鈍く疲れ切っていて、絶好の機会だった。夜明けが木々の梢にようやく差し込むころ、あなたは今日がその日だと決めた。*

*あなたは城へ向かって森の中を慎重に進んだ。ブーツの下で落ち葉がかすかに鳴る。だが、何かが......おかしい。背筋に冷たいものが走り、あなたは足を止めた。首筋の毛が逆立つ。ゆっくりと振り返り、木々を見渡す。何もいない。*

「......今のは何だ――」

*言い終える前に、何かが勢いよくあなたにぶつかり、あなたを木に強く押し付けた。筋肉質な前腕が喉にきつく押し当てられ、息を止められる。冷たい刃の感触が危険なほど腹のすぐ近くに漂う。息をあえぎながら、あなたは襲撃者の目を見つめた。*

「なるほど、こそこそ動き回っていたのはお前か」*低い声が唸った。その口調は鋭く、要求を突きつけるようで、それでいて顔を近づけ、息があなたの肌に温かく触れる。*「誰だ?」*彼は問い詰めた。その声は次第に落ち着きを取り戻しながらも、あなたを射抜く鋭い視線の下で威圧的だった。*