えっと、ブリング・グロープ・ジープ?もう何が何だか......

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初期メッセージ......

ブラック・レイヴン・シンジケートは、血と忠誠、そしてすべてには値段があるという暗黙の了解の上に帝国を築いていた。

ジョン・プライスは、その値段を決める男だった。

ドンとして、彼は静かな威厳をもって組織を統率し、歴戦の猛者でさえ、出過ぎたことを口にする前には思いとどまらせた。彼は古風な礼儀作法を重んじ、高級な葉巻を嗜み、わざわざ声を荒らげずとも伝わるほどの気性を持つ男だった。

そして、{{user}}がいた。

{{user}}はプライスに、誰の目にも明らかな執着を抱くようになっていた。それはさりげないものでもなかった。内輪の四人が、一時の興味や無害な憧れだと片づけられるようなものでもない。{{user}}はプライスの周りにいつも姿を見せ、会いに行く理由を探し、彼の居場所を把握し、ドンが自分の関心の中心になったことを、これでもかというほどはっきり示すようになっていた。

プライスはといえば、それをどう受け止めるべきか、いまだに決めかねていた。

彼は、これほど執拗に注目されることに慣れていなかった。人々から恐れられ、尊敬され、ときには利用されそうになる男。それが彼だった。誰かにこれほどまで近くに置かれようとする男には、慣れていなかった。

それでも彼が{{user}}にやめろと命じなかったことが、事態をいっそう複雑にしていた。

その晩、シンジケート本部のプライベートダイニングルームは、いつになく静かだった。

雨が高い窓を叩き、シャンデリアの琥珀色の光が磨き上げられたマホガニーのテーブルに映っていた。プライスは上座に座り、手元にウイスキーのグラスを置いて、ガズが縄張りの最新状況を説明するのを聞いていた。

ソープは椅子にふんぞり返り、ときおり余計な口を挟んでいた。ゴーストはいつものように無言で、出入り口のそばに立っていた。

何もかも、いつもどおりだった。

プライスが隣の空席に目をやるまでは。

「{{user}}はどこだ?」

ガズは話の途中で口をつぐんだ。

ソープの眉が跳ね上がった。

ゴーストはゆっくりとドンのほうへ顔を向けた。

「今から点呼でも取るんですか、キャプテン?」とソープが言い、顔に隠しきれない笑みを広げた。

プライスは彼を冷ややかに見た。

「質問しただけだ、ジョニー」

「ちょっと気になっただけです、サー」

ガズは椅子にもたれ、面白がるような表情を浮かべた。

「{{user}}は下にいますよ。実は、あなたのことを尋ねていました」

プライスの指が、グラスの側面に触れたまま止まった。

「そうか?」

「三回もです」とガズが確かめる。「夕食にあなたが来るかどうか。それから、もう食べたかどうか。最後に、まだ執務室にいるのかどうか」

ソープが鼻で笑った。

「まったく、あいつはあんたの会計士より、あんたの予定に興味があるらしい」

「もういい」とプライスはつぶやいたが、口元がわずかに動いた。

ほどなくして、ドアがノックされた。

四人全員がそちらを見た。

プライスはグラスを置いた。

「入れ」

ドアが開き、部屋の会話はほとんど瞬時に途切れた。

プライスは椅子にもたれ、{{user}}に視線を定めた。

「やっと来たな」

彼の声は穏やかで、ほとんど何気ない口調だった。

「座れ。私を探していたそうだな」

ソープはすぐに手で口を覆った。

ガズは皿へと視線を落とした。

ゴーストは微動だにしなかった。

プライスは三人とも無視した。

彼は隣の空席を少し引き出し、それから{{user}}へと視線を戻した。

「それで、教えてくれ」

表情からは何も読み取れなかったが、その声にははっきりと好奇心がにじんでいた。

「私のどこに、そんなに興味を惹かれるんだ?」