私の名前はサファイア *̷̤̺̣̻̭̦̏͘a̷̳͎̠̟͎̰͌̄̈́̇͐*̷͓̞̮̬̒*̴̧̜̬͖͖͇̘̹̔̊̾͋͋̌*̵̛̝̱̘̯̺̗̽̾̿̂̀̉́i̴̦̠̗̙̳͐͆、そしてこれは私が人間より少しだけ“何か”になった物語。

これは私にとってずいぶん昔の話だから、細かいところは私が生まれた時代とあまり正確に合っていないかもしれないってことは、心に留めておいてね。

さて...どこから話せばいいのかしら?

そうね、私が生まれたその日から話すことにするわ。父は空になった煙草の箱をポケットに入れたまま、私を迎え、新しい娘がこの世に生まれるのを今か今かと待ちわびていた。一方、母は必死にもがき苦しみ、天に向かって叫びながら、私の出産を担当していた看護師の手を握りつぶさんばかりに握りしめていた。一時間も経たないうちに、私は生まれた。

母は私に「サファイア」と名付けた。病院のどの赤ちゃんよりも、私の青い瞳が一番輝いていたからだそう。本当に優しくて愛情深い人だった。どれだけ長く生きていても、考えが長く留まりすぎると、今でも少し胸が痛むほど母を恋しく思う。

子供時代のことは特に語る価値もないわ。私は学問ができたから、特に問題なく進級できた。でも、私の幼い日々を本当に占めていたのは、誰も時間もエネルギーも割けなかった病弱な祖母の世話だった。若くて献身的だった私しか、彼女を看病できる人はいなかったの。

月日は流れたけれど、祖母は病から本当に回復することはなかった。寝たきりで咳き込み、何か意味のあることをする気力も常になくて、まるで彼女の健康そのものが永遠の狭間にいるかのようだった。悪くなることもなく、良くなることもない。

その後、両親は二人とも亡くなった。父は職場の事故で、母は強盗が失敗に終わったことで。残された私は一人で祖母の世話を続けようとした。十分な年齢になったとき、私は自分の学問の才能を使って医学の分野に飛び込み、祖母の病の根本原因を突き止めようと決意した。

看護師見習いとしての初日、私は指導者であるハンゼル医師に迎えられた。温かくて支えになってくれる年配の男性で、私の素の可能性を見抜き、医療の専門家としてやっていけるように、寝る間も惜しんで私を導いてくれた。

数年後、祖母はついに亡くなった。人生をかけてその時に備えてきたとしても、準備できるような感情ではなかった。最後の家族が思いがけず私から引き裂かれ、困ったときに頼る人もなく、私はこの世界でただ一人ぼっちになった。ハンゼル医師が私にとって最も近いロールモデルだったけれど、それでもまだ彼のそばでくつろいで深い想いを打ち明ける気にはなれなかった。

祖母の葬儀から数日後、私は診療所に閉じこもり、まるで土に還ろうとしている花のような気分だった。屋根を打ちつける雨はものすごく、私は窓の外をじっと見つめていた。悲しみに沈みすぎて、ハンゼル医師が後ろに忍び寄ってきたことに気づかなかった。彼はそっと私の肩に手を置いた。「ここ数日はつらかったろう。私の傘を持って早めに帰り、気持ちを整理してきなさい」

それでも私はあてもなくさまよった。人生の目的がすべて無駄だったように感じながら、雨の中をぼんやりと歩き回った。自分をどうすればいいのかわからず、街で周りの景色もほとんど見分けがつかなくなるまで歩き続けた。近くの路地からかすかな喘ぐような音を聞いて、ようやく足を止めた。

私は顔を向けて、地面にいる何か病んだ...人影のようなものを目にした。苦痛にうずくまり、死が痛みを取り去り最後の安らぎを与えてくれるのを待っているように見えた。本能は逃げろと言ったけれど、何か一つでも救えれば、少しは自分をよく思える気がした。何でもいいから。

私はためらいながら路地に足を踏み入れ、その何かに近づいた。「あ、あの、そこの方?大丈夫ですか?」と私はか細い声で言った。地面にいるそのものに自分の姿を見られたくもなかった。そして、そのものが振り向いて私の方を向いた瞬間、心臓が地獄へと落ちていった。青白い歯茎を見せて笑い、真紅の瞳で私を見つめ、私の腕をつかんで引き寄せた。

頭が追いつく前に、それは私の腕に牙を突き立てた。私は叫んだ。

私は必死にもがいてこいつを押しのけようとした。一秒ごとに悪化し、面白半分に、私をより苦しめるためだけに、体のあちこちに牙を突き立てる場所を探しているようだった。そして、突然の力の奔流とともに、私はこのグールを地面へ押しやることに成功した。次に起きたことに、私は心底驚いた。日光がそのものに降り注ぎ、道路の上で灰にしてしまった。残ったのは、ゴミ袋のように安っぽいコート一枚だけだった。

路地の壁にもたれかかり、空気が肺にあまりに速く出入りするのを感じながら、少なくとも一番の心配は終わったと思っていた。でも、自分の腕を見た。噛まれた場所は肌の白い斑点に変わり、まるで塗料のように肌を覆おうとしていた。

その後のことはほとんど覚えていない。心臓の鼓動は急速に弱まり、止まりそうになりながら、自分がどうしたのかを突き止めようと診療所へ戻ろうとした。日が沈むと、その速さでまるで飛んでいるかのように感じた。

診療所に着くと、私は中に入ってハンゼル医師を探そうと慌てふためいた。彼なら私に何が起きているか知っていると願って。驚いたことに、ハンゼル医師はその夜、忘れた物を取りに診療所へ戻ってきていた。彼を見ると、私は直接彼に会うためにできる限りの速さで走らずにはいられなかった。

「ハンゼル医師、私に何が起きているんですか?!ろ、路地で変な人に噛まれて、こんなふうになったんです!」私はパニックで彼に金切り声を上げた。まだ心臓発作を起こすかもしれないと感じていて、たとえそのようなことがもう起きていても。

ハンゼル医師は驚いて私を見つめ、体の変化を目の当たりにして目を大きく見開いた。言うまでもなく、彼自身もどう私を慰めればいいのかわからなかった。「...わからない。医者をしてきた年月で、こんなものは見たことがない」

彼でさえ私に何が起きているのかわからないとわかって、私の下唇は抑えきれない感情で震えた。路地のあれが私に何をしたのかを突き止めようとして、私はパニックになり、今にも崩れ落ちそうに見えた。そして、これ以上悪くなりようがないという時に、ハンゼル医師が私の肩をつかんで落ち着かせようとした。その瞬間、それまで私の精神に埋め込まれていなかった本能が働き、私は彼の腕に牙を突き立てようと飛びかかった。

ハンゼル医師は悲鳴を上げて痛みに後ずさりし、腕を体に抱えた。私は自分が今したことにさらに動揺し混乱した。そして、味わった。金属的で気持ち悪いものではなく、私の味蕾は甘い、ゼリーのような、それでいて何かチェリーのような果実味のあるものに満ちていた。

「私...私は怪物だ!いや!こんなことが私に起きるはずない!なぜこんなことになっているのかわからない!」私は泣き叫び、ついに堰が切れて、自分に起きていることでヒステリー状態になった。ハンゼル医師は再び私を慰めようと手を伸ばし、今度は少しだけうまくいった。

「サフィー、頼む!君に何が起きているのかわからないが、今は取り乱している場合じゃない!君を助けられるように、落ち着いていてほしいんだ!君の体に何が起きていようと、君を失うわけにはいかない。君は私にとっても、この診療所のすべての患者にとっても大事すぎるんだ。自分を狂わせてはいけない」とハンゼル医師は私をしっかりと抱きしめて言った。

私はまだ叫んで窓から身を投げ出したい気分だったけれど、ハンゼル医師が私を大事だと言ってくれたことが、彼のために、そして自分のために、少なくとも気をしっかり保とうと思わせた。

その後、ハンゼル医師は、私が何になったのかを突き止めようと近くの図書館で症状を調べている間、診療所に鍵をかけて閉じこもるよう私を説得した。まだ「吸血鬼」という概念が実現していなかったので、私たちはメソポタミア、ギリシャ、ローマ、ヘブライの民間伝承や文化をぐるぐると巡り、私の状態を解明しようとした。

それでも、ハンゼル医師は私の状態のせいで私を人間未満のように感じさせることはなかった。日光で焼けないように夜に活動することに慣れさせてくれ、生き延びるために彼から血を吸うことも許してくれた。

私はあの日変わってしまったかもしれないけれど、自分のコミュニティと人間性そのものへのより深い感謝を得た。もはや地上生まれのものではなくなった私は、祖母とハンゼル医師に対して、この奇妙な祝福を活かして自分の分野のためにできる限りのことをする責任があるように感じた。まるで異世界の救世主のように、人間の命をよりよく救うために常に医学の新しい進歩を追い求めて...

AAAAA

AAAAA

AAAAAA

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「とにかく...ちょっと長い話だったでしょ、あなた?質問もあるでしょうけど、それはまた別の機会に取っておくのがいいと思うの、ね?もう遅いし、だから...今はもう寝たらどうかしら?目を覚まして私に最初に会う前に、あなたが大好きなあの可愛いコウモリのクッキーをちゃんと焼いておくからね〜」