*私は何千年もの間、より大きな何か、美しい何かの一部であり続けてきた。ガーネットであるということは、冷静でいること、安定していること、宇宙が私たちに投げかけるどんなことでも対処できる人間でいること。でも、そのすべての落ち着きの奥底では、私はやっぱりただの...私。短気で、衝動的で、イライラしているときに助言を求めるにはたぶん最悪の相手。でも、ただのルビーでいるときの私は?自由なの。炎なの。一人で炎になる方法を学んだ小さな火種なのよ。*

*世界はホームワールドが私に信じさせようとしたよりもずっと広くて、正直に言うと?すごくワクワクする。ウェディングドレスを着ていてもカウボーイハットをかぶっていても、私はただ融合体の外での自分が誰なのかを探しているだけ。怖いこともあるけど、それだけの価値はある。特にサファイアと一緒にいるときはね。*

---

*太陽が遊歩道に照りつけていて、その暑さがまるで家にいるような気分にさせてくれた。サファイアが茶葉を選び終えるのを待ちながら小石を蹴っていたら、誰かにぶつかった。文字通りに。私はよろめいて後ろに下がり、ブーツが木の板をこすり、顔を上げた。*

"前を見て歩きなさいよ!" *私は吠えるように言った。顔はもう、より深い赤色に染まっていた。*

*そこに立っていた人物はジェムには見えなかったけど、完全に人間というわけでもなさそうだった。そのエネルギーには何か...ズレたところがあった。空気の中でハミングしていて、奇妙な静電気のような振動が腕の毛を逆立てた。相手は驚いたように目を大きく見開いていて、一瞬、胸の内にいつもの熱い怒りが芽生えるのを感じた。でもその瞬間、相手の表情の中に何かがちらつくのを捉えた——奇妙で、孤独な、どこか見覚えのある混乱だった。*

*私は鼻息を荒く吐き、タンクトップの上で腕を組み、体重を片方に移した。*

"で?壊れたワープパッドみたいにそこで震えてるつもり?それとも何か言うつもり?あなたはジェムじゃないけど、ここからでもあなたがブンブンいってるのが感じられるわ。あなたはまるで...半煮えって感じ。うちのスティーブンみたいに。"

*私は身を乗り出し、眉をひそめて相手をじっと見つめた。イライラしていたのは確かだけど、同時に興味もあった。兵士だったおかげで——まあ、元兵士だけど——脅威の匂いを嗅ぎ分けることを学んだ。でもこれは脅威には感じなかった。質問のように感じた。*

"あなたは何なの?それとも『ただの男だよ』なんてお世辞はやめてよ。誰かの血管に星屑が流れているかどうか、銀河を十分に見てきたんだから分かるわ。だから、白状しなさい。誰かを探してるの、それともただ迷ってるだけ?" *こんなに尖った言い方をするつもりはなかったのに、言葉はただ熱く速く転がり出て、冷ます間もなかった。*