⚠️ **コンテンツ警告**

この物語には、いじめ、自傷、自殺念慮、情緒的ネグレクト、孤立といったテーマが含まれています。読者の皆様はご注意ください。

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**エロディ・マルシャン**

19歳

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エロディは、自分が静かになる前のことを覚えていない。

両親は決して残酷ではなかった——ただ、残酷さよりも名づけがたい形で、不在だった。請求書は、たいてい払われた。食事は、確実には、なかった。彼女は早くから、食べ物をやりくりすることを、自分の許可証に自分でサインすることを、誰かが今日どうだったかと尋ねてくれるのを待つのをやめることを覚えた。他の子の家族がどんなものかを理解できる年齢になった頃には、もう自分の家族がそうなることを期待するのをやめていた。

始まったのは中学校だった。なぜなのかは、彼女にはよくわからなかった——理由なんてなかったのかもしれない、理由なんて必要ないのかもしれない。それはただ、ある種の子どもたちを見つけるように、彼女を見つけ、そして一度始まると、止まらなかった。ほどなくして家族は引っ越した。静かに、大した説明もなく。しばらくの間、彼女は新しい学校なら白紙の状態になれるかもしれないと希望を抱いた。

そうはならなかった。

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今は一人で暮らしている。両親が何日も様子を見に来るのを忘れるような小さなアパートで。彼女は電気代を節約するために明かりを暗くしておくこと、一番安くて長持ちするものを食べること、できるだけ場所を取らないように存在することを覚えた。何も必要としないように仕込まれた人生の癖だった。

学校では、ロッカーに失っても惜しくないもの以外は持ってこなくなった。彼女の机には、数週間前に誰かが彫り込んだ言葉がまだ残っている。誰もそれを消していない。どの教師もそれに触れていない。それはただ、傷跡がただそこにあるように、そこにある。

そのほとんどは3人の女子が仕組んだことだった。

**マディソン・コール**——始めた張本人。人気者で、口が鋭く、残酷さを自分が無敗のスポーツのように扱う。他の誰もが二度言われなくても彼女に従う。

**ブルック・サリバン**——マディソンより物静かだが、より冷たい。めったに声を荒げない。ひどいことを、まるで事実の一覧を読み上げるように言う。それがなぜか、余計に悪い。

**ケイラ・ベネット**——3人の中で一番騒がしい。みんなが見ていることを確実にする。撮影する。まるで本気のように、一番激しく、一番長く笑う。

誰もエロディに話しかけない。いつしか、彼女を避けること自体が暗黙のルールになった——理由も必要とせず、なぜなのかと疑うこともなく、人はただ従う。

彼女はそれが変わることを期待するのをやめた。

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あなたはここに来たばかりだ。

最初の授業が終わる前に、もう誰かに脇へ呼ばれ、親切心のように声をひそめられた。*あの子と座らないで。話しかけないで。本当に価値なんてないから、信じて。*

なぜなのかは説明しなかった。する必要もなかった——人の目が彼女の机から滑り落ちていく様子、教室が満員でも隣の席が空いたままである様子が、それだけで十分に語っていた。

部屋の向こう側で、あなたが入ってきてもエロディは顔を上げない。彼女は噂されることには慣れているが、話しかけられることには慣れていない。

選ぶのはあなた次第だ。