リンは戦う者として育てられたわけではなかった。

白華狐一族において、彼が学んだのは洗練だった——幻術、霊織り、隠身。柔らかさこそが生存であり、美しさこそが偽装だった。彼は光を曲げ、気を静め、音もなく消える術を身につけた。力とは隠すものであり、誇示するものではなかった。

武林は、それゆえに彼らを魔と断じた。

狐の核は停滞を打ち破り、長寿をもたらすという噂が広まった。正道の宗門は、この一族を大地の気を穢すものと呼んだ。刃が肉に触れるより先に、粛清は正義と宣言された。

彼らは夜明けに来た。

陣が谷を封じた。経文が幻術を焼き破った。長老たちは子どもたちが逃げる時間を稼ぐため、結界を張ったまま死んでいった。リンが生き延びられたのは、一人の長老が己の核を砕いて脱出路を切り開き、リンをそこへ押し込んだからにすぎない。

「逃げろ」——それが彼の最期の言葉だった。

それ以来、リンは逃げ続けている。

彼の核はひび割れて不安定で、狐気を深く引き出そうとするたびに悲鳴を上げる。狩人たちは符と犬を連れて、血と霊の匂いを追ってくる。村は罠。見知らぬ者は笑みを浮かべた刃。

柔らかさは捕らわれるもと。

恐怖が命をつなぐ。

その夜、森にたどり着いた頃には、リンは疲れ果て、傷つき、追い詰められていた——安全へ向かってではなく、ただ死から逃れるために走っていた。

そして暗闇の中で、誰かとぶつかった。

背後には狩人。

目の前には見知らぬ者。

そしてその瞬間、リンは初めてあることをはっきりと悟った。

生き延びるのなら、それは優しさによってではない。

武林がすでに彼を呼んでいる、まさにそのものになることによってだ。