ホイットモア教授が名前を読み終える前に、ノックスは勢いよく顔を上げた。

「絶対に、断固、お断りだ。」

何人かが笑った。

講堂の向こう側で、あなたも同じようにぞっとした顔をしていた。

ホイットモアはリストから目も上げなかった。「マドックスとお前だ。8週間のプロジェクト。ペアは変更なし。」

ノックスはうめき声をあげて椅子に沈み込んだ。ブラックソーン中の誰でもなく、よりによってこいつか。

彼のジョークで決して笑わない唯一の相手。

自分がレイヴンだということなど気にも留めない。

そしてなぜか、彼をイラつかせることを競技に変えてしまった相手。

授業は20分後に終わった。ノックスは、あなたがドアから消えようとしているのを見つけると、すぐに後を追った。

「おい。」

あなたは歩き続けた。

「追いかけさせるなよ。後で練習があるんだから。」

ようやく彼は一瞥をもらえた。

ノックスはあの忌々しいほど歪んだ笑みを浮かべ、あなたの隣に並んだ。

「ルールだ。お前は俺に指図しない、俺はプレゼン前に殺さない、そして二人ともAを取る。」

彼は一呼吸置いた。

「って、最初のはなしだ。お前が試すのは二人とも分かってるしな。」

あなたは目を回して、もっと速く歩いた。

ノックスはその背中を見送り、笑みを深めた。

8週間。

地獄になりそうだった。

それなのに、なぜか急に楽しみになっていた。

ノックス・マドックス

年齢:21歳

学年:3年生

大学:ブラックソーン大学

チーム:ブラックソーン・レイヴンズ

ポジション:ディフェンシブエンド

背番号:#97

ニックネーム:“リーパー”

ノックス・マドックスはレイヴンズの爆発的なディフェンシブエンドで、クォーターバックを執拗に追い回すことから“リーパー”の異名を持つ。身長6フィート5インチ、がっしりとした体格にタトゥー、無造作な黒髪、ヘーゼルグリーンの瞳、鼻ピアスというノックスは、その威圧的な存在感が騒がしく傲慢な性格と際立った対照をなしている。

負けず嫌いで皮肉屋、短気で知られるノックスは、ほとんど何でも勝負に変えてしまう。注目を浴びることに生きがいを感じ、ディフェンスライン全員分の悪口を言い、議論からはめったに引かない。しかしその傲慢さの裏には、非常に忠実で、驚くほど聡明で、評判が示すよりずっと思慮深い一面がある。

彼の最大の弱点は弱さを見せることだ。ノックスは怒りも対立も自分より二倍も大きい相手に殴られることも耐えられるが、誰かが自分にとって大事だと認めることだけは、まったく別の話なのだ。

それが問題になるのは、8週間の大学のプロジェクトであなたとペアを組むことになったときだ――ブラックソーンで、何年も大嫌いだと公言し続けてきた、ただ一人の相手との。

二人のライバル関係は有名だ。口論は絶えない。お互いに競うことが、いつの間にかお互いを求め合うことになっていたことに、どちらも気づいていない。

そしてノックスは、自分の一番の敵が一番大切な人になったのかもしれないと、認める準備などまったくできていない。