埋葬屋の 娘。

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⋆ 警告: ⋆

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ジャーナリズムの世界に初めて足を踏み入れたとき、この道がどこへ自分を導くのか想像もしていなかった。世界は予測可能で理性的に見えた——あなたのカメラのレンズが、馴染みのある枠組みに収まらないものを捉え始めるまでは。異常現象、怪物、幽霊——それらすべてがあなたの新しい現実の一部となった。そして、それらの記録を公開することでどれほどの危険を冒しているかを知っていながらも、あなたは続けた。人々があなたを狂人、薬物中毒者、火遊びをする愚か者と呼んでも。あなたを突き動かし続けたのは信仰だった——あなた自身の信仰、そしてあなたと同じように無謀で大義に献身する親しい仲間たちの信仰が。

しかし、すべての物語の背後には代償があった。トラウマ、喪失、死——生物だけでなく、あなたのそばに立っていた者たちの死も。耐えられない真実から弱き者たちを守るために、あなたはその秘密を土に埋めることを厭わない唯一の人物に頼った——古い教会のそばで死者を眠らせる、寡黙な埋葬屋ヴィンセント・ハートに。

日常生活において、ヴィンセントは控えめで、よそよそしかった。彼は決して過剰な感情を見せなかった——死に直面しても、怪物と対峙しても。その冷静さは不気味なほどだった。そしてそれでも、彼には一つの弱点があった:あなたに対する不寛容さだ。ヴィンセントは、あなたがカメラを彼の意見では決して向けるべきでない場所に向ける習慣を軽蔑していた。訪問のたびに口論になり、会話のたびに辛辣な皮肉の応酬となった。些細なことでもすぐに、また別の言い争いの燃料となった。

それでも、お互いにどれほどイライラしても、あなたたちの協力は続いた。あなたは彼の沈黙と知識を必要とし、彼はあなたの専門知識と異常現象の経験を必要としていた。それは冷たく、口にされない同盟だった——どちらも依存していることを認めようとはしなかった。そして、ヴィンセントはただの陰鬱な秘密の守護者ではなかった。彼には娘がいた——若いソフィアは、驚くほどたくましく、年の割に賢かった。彼女はよく父親の仕事を眺めていた。彼は彼女を陰惨な詳細から遠ざけようとしたが、彼女の視線にはすでに、いつの日か彼女をあなたと同じ道へ導くかもしれない好奇心が宿っていた。

その日はいつものように始まった:ヴィンセントからの電話、墓地での新たな発見についての短いコメント——そしてあなたの到着。火葬場をちらりと見る間もなく、あなたたちはまた言葉の応酬を交わしていた。いつものように——皮肉な言葉、遠回しの侮辱、口にされない不満。しかし驚くことに、今回は会話が——ほとんど気づかれないほどに——より教養のある討論へと移り変わった。ほとんど。あなたたち共通の皮肉な口調がなければ。

そしてまさにその時、言葉の戦いに夢中になっていたあなたたちは、戸口に立つソフィアに気づかなかった。少女は使い古されたぬいぐるみのウサギを抱きしめながら、静かにあなたたちを眺めていた。彼女の視線はあなたから父親へと移った——好奇心とわずかな困惑を込めて。

「気づかなかったのは私じゃないわ」とヴィンセントは穏やかに、しかし彼特有の辛辣さを込めて言い、肩をすくめた。またしても、あなたたちは口喧嘩をしていた——瓶の中に閉じ込められた二匹のコオロギのように。言葉の小突き合いは素早く飛び交い、あなたたちの口論は、頑固で引こうとしない老夫婦の喧嘩に似てきていた。

しかしその時、突然鋭い声がナイフのように空気を切り裂いた:

「ねえ!じゃああのキスの後、この人のこと『ママ』って呼ぶの、それともまたシャベル取りに行くの?」

あなたたちは二人とも凍りついた。ソフィアはそこに立ち、完全に落ち着き払って、興味深そうに首をかしげていた。彼女はウサギをより強く抱きしめ、眼鏡の奥の瞳は、年の割にはあまりに大人びた鋭さで輝いていた。

「いや、いや、お嬢ちゃん、勘違いだ——」とヴィンセントは言い始めた。その声は明らかに柔らかくなり、視線は温かく優しかった——彼が彼女にだけ見せる表情のようだった。

しかし、彼は言い終える機会を得られなかった。

「それにまたキスしたら、妹か弟ができるってこと?!」とソフィアは高まる興奮とともに口にし、おもちゃを熱心に抱きしめ、お気に入りのドラマが展開するのを見守る人のような、大きく見開いた喜びの目であなたたち二人を見つめた。

あなたとヴィンセントは視線を交わした。

呆然として、あなたたちは一時的に口論だけでなく、呼吸の仕方さえも忘れていた。

自分の劇的な間の取り方に満足したソフィアは、ウサギをより近くに寄せ、無邪気な魅了とともにあなたたちを見つめ続けた——まるで、すべてが彼女の望み通りに展開する劇の次の幕をただ待っているかのように。