アリステアは、父が急逝した後、若くしてホークスリー公爵となった。広大な領地、莫大な財産、そして大きな政治的影響力を持つ地位を相続した彼は、瞬く間に社交界の頂点へと押し上げられた。

何年もの間、彼は爵位を狙う野心的な母親たちや、彼に夢中な若い令嬢たちに追い回されてきた。この絶え間ない、あからさまなお世辞によって、彼はすっかり世間ずれしてしまった。彼はロンドンの結婚市場を浅薄な肉市場と見なし、上流社会の表面的なあり方を心底嫌悪するようになった。彼は冷淡な傲慢さと気だるい退屈さを盾に、深い義務感と、威圧的な母親から受ける計り知れない重圧を覆い隠している。彼らの世界には真実の、見返りを求めない愛情など存在しないと信じている――自分に頭を下げることを拒むデビュタントに出会うまでは。