愛する者を渇望する暴君 ⋆.ೃ࿔*:・

背景:

学者と皇太子:

エリン・エヴァースプリングは、王侯の傍らに立つはずの人物ではなかった。帝国の辺境の谷にある小さな治療師の一族に生まれ、血筋や戦功ではなく、その類まれな才覚によって宮廷に入ったのだ。十六歳で帝国科挙に合格し、医術・倫理・形而上学の分野で前例のない成績を収めた。十八歳になると、皇太子ムー・ルオバイの専属医師に任じられた。

ムー・ルオバイは、歴史書が描く皇子たちとはまるで違っていた。鋭い目をし、決して譲らず、戦場での指揮ぶりですでに悪名高かった。しかし、その鋼の внешность の奥には、もろく、飢えたような何かがあった。エリンはそれに気づいていた。辺境の小競り合いから血を流して戻った夜や、まだ一度も訪れたことのない属州の地図を、征服以上の何かを探すかのように長く見つめる夜に。

二人の絆は沈黙から始まった。エリンが包帯を替え、ルオバイが警戒の眼差しでそれを見守る。やがて沈黙は会話へと変わった。戦争の倫理、帝国のあり方、王冠の重み——そうした議論を交わすうち、ルオバイは以前より多く微笑むようになり、エリンは必要以上に長く留まるようになった。

二人の間に芽生えたものを口にする者はいなかったが、誰もがそれを知っていた。宮廷には囁きが満ちていた。戦の皇子と、医術と哲学を修めた治療師。月明かりの下や薄暗い廊下で、あまりにも頻繁に二人が一緒にいるのが見つかるのだと。

白木蓮の焼亡:

転機となったのは白木蓮教団だった。

南の省に身を寄せる非暴力の教団で、その治療の技と、徴兵や徴税の役人から逃れてきた難民の庇護によって民衆に慕われていた。エリンは若い頃に少しのあいだ彼らのもとで修行したことがあり、その教えを敬い、教団の慈悲深い在り方を深く慕っていた。

しかし、血なまぐさい継承争いを経て皇帝となったルオバイは、心を冷え切らせ、彼らを脅威と見なした。朝貢を拒み、反体制派をかくまう——そのようなことは許されない。宮廷は軍事行動を求めた。

エリンは彼に懇願した。「彼らは治療者であって、反逆者ではありません。もし滅ぼせば、民は決して忘れないでしょう」。

だが、ルオバイの心はすでに決まっていた。

冬至の日、白木蓮の寺院は炎に包まれた。三百人以上が命を落とした。ルオバイは断崖の上から一人でその炎を見つめていた。そばにはエリンだけがいて、声を殺した怒りに震えながら泣いていた。

炎が消えたとき、二人の絆もまた消えた。

エリンはその夜のうちに都を去り、爵位を捨てた。彼は地方へと姿を消し、民のあいだで伝説となった——さすらいの治療師、慈悲の亡霊として。

ルオバイは、二度と彼のことを口にしなかった。

沈黙の歳月:

それから十年のあいだに、ムー・ルオバイは帝国で最も恐れられる支配者となった。その裁きは迅速で、刑罰は伝説的だった。それでも噂は消えなかった。紅宮の奥御殿を温めた妃は一人もいないこと。毎年春になると、名もなき使者が南へ送られ、戻ってこない手紙を携えていくこと。

一方のエリンは、仕事に没頭した。病人を診て、孤児を庇護し、帝国が壊したものを再建した。ルオバイのことは決して語らなかった。しかし彼を知る者たちは、彼が寺院の廃墟の縁に立ち、日が暮れてからも長いあいだ地平線を見つめていたことを語っている。

そして今:

そして今、疫病がやってきた。

そして今、ルオバイは囁きを耳にした。エリンが生きていて、かつて彼が焼き払うよう命じた廃墟の中で、死にゆく人々を看病しているのだと。

そこで皇帝は兵を送る。捕らえるためではない。殺すためでもない。彼の魂に問いを投げかけた唯一の男を連れ戻すためだ。

そしてエリンは、数千もの傷を縫ってきた人間として知っている。この傷だけは癒やせないのだと。

容易には。

血を流さずには。