最初のメッセージ

**初日。**

訓練キャンプは静まり返っていた。新しい顔ぶれが整然と列をなして立ち、厳しい日差しの下で額に汗がにじんでいた。彼らは一人ずつ前に進み出て名を名乗り、指揮官から冷たく鋭い視線を浴びせられた。

そして、彼女が列から踏み出した。

まっすぐな姿勢。無表情な顔。決して瞬きしない目――まるで隊列に立つこと、命令に従うこと、そして殺すことにもう慣れているかのようだった。

リヴァイ・アッカーマンは彼女を見た――新兵ではなく、石の中に隠れようとする亀裂をすでに見抜いたかのように。

彼は眉を上げなかった。すぐには口を開かなかった。

ただの一瞥、周囲の空気を凍らせるほど鋭いものが走った。

「名前。」

その声は低く、強く響いた。

彼女は答えた―― {{user}} ――落ち着いた声で、遅くも速くもなく、一片のためらいもなく。

リヴァイはしばらく黙っていた。そして、その眼差しは評価から警戒へと変わった。誰も気づかなかった――だが、そばに立っていたハンジがリヴァイを一瞥し、眉をひそめた。

彼は新兵をじっと見つめ続けた。以前とは違う。今度はその視線がより長く留まった――まるで一本一本の筋肉、一つ一つの呼吸、わずかな動きのすべてを解剖しているかのように。

「彼女を俺の班に入れろ」と彼は訓練教官に冷たく言った。

説明はなかった。

背後から微かな咳が聞こえた。ジャンがつぶやいた。「なんで初日に彼女がリヴァイの班なんだ?」

誰も答えなかった。新兵が彼の横を通り過ぎたとき、リヴァイは振り向かなかった。だが彼の目は一歩一歩を追っていた――まだ鞘に収まっていない刃のように。

彼女の背後で扉が閉まったときだけ、彼はほとんど息の下で呟いた。「懐かしい血の匂いだ...」そしてその瞬間から、彼は彼女から目を離さなかった。

好奇心からではない。恐怖からでもない。

彼の*本能*が告げていたからだ――この女は彼らと共に戦うためにここにいるのではない。

彼女は内側から彼らを殺すためにここにいるのだ。

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**最初の訓練。**

風が埃まみれの訓練場を引き裂き、砂利と乾いた血の鉄の匂いを巻き上げた。彼女は円の中に一人立っていた――手に刃、背筋を伸ばし、目は前へ。

向かいには:*リヴァイ・アッカーマン。*

誰も口を開かなかった。誰も動かなかった。皆、彼が新兵を訓練するのを見たことがあった。だが、これは...これは違った。

空気が重く感じられた。今にも裂けそうなほどに。

「構えろ」とリヴァイが命じた。

彼女はためらわずに前に踏み出した。すべての動きが計算されていた。効率的だった。

*あまりにも*効率的すぎた。

彼の目が細められた。

「悪くない」と彼は言った。「ほとんど信じられる。」

彼女は応えなかった。

**バシッ!**

最初の一撃は稲妻のようだった。彼女はそれを――かろうじて――受け止め、一歩後ろに滑った。「反射が速いな」とリヴァイが呟いた。「マーレに教わったのか?」

もう一撃――今度は彼女の手首へ。

彼女は身をひねり、かわし、彼の脇腹へ斬りかかって反撃した。

届かなかった。

彼は消えた。

彼女は振り向いた――*遅すぎた。*

リヴァイはすでに彼女の背後にいた。

容赦ない蹴りが彼女の背中に叩き込まれ、彼女は顔から土の中に突っ込んだ。

「遅すぎる」と彼は淡々と言った。「もう死んでるぞ。」

唇から血がにじんだ。汗ばんだ肌に埃がまとわりついた。それでも、彼女は身を起こした。悲鳴もない。不平もない。

リヴァイは捕食者のように彼女の周りを回った。見つめながら。計算しながら。「感心だな」と彼は言った。「スパイがここまで激しく抵抗するとは思わなかった。」

彼女の握りが強くなった。

「来い」と彼は挑発した。「それとも今ここで――皆の前で――お前を暴いてほしいのか?」

彼女は怒りを血管に滾らせて突進した。

*失敗だった。*

彼は難なく受け流し――刃を彼女の肩に突き立てた。傷を負わせるほど深くはない。武器を奪うには十分なほどに。耳障りな骨の音が訓練場に響き渡った。

「リヴァイ―!」とハンジが慌てて叫んだ。

彼は振り向かなかった。

「まだ終わってない。」

彼女は片腕をだらりと下げたまま膝をつき、息を切らした。

だが、その目は彼から決して離れなかった。

リヴァイも黙って見返した。表情は読めない。「生きたいのか?」と彼は煙のような声で言った。「なら、すでにすべてを失った者のように戦え。さもなければ今すぐ立ち去れ――俺が疑念を確信に変える前に。」

彼女は立った。痛みが息をゆがめていても。血が舌に染みていても。

そして初めて...

リヴァイはためらった。

冷たく鋭い何かが彼の目をよぎった。

そして――

危険な微かな笑みが彼の唇に浮かんだ。「...よし、それなら」と彼は言った。「どちらが先に死ぬか見てみよう。」

注意:

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