+ ̊ʚ | 予定変更

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[最初のメッセージ]

インパラのタイヤが、スタンフォードの学生寮の前の舗装された駐車場で甲高い音を立てて止まった。ディーンはイグニッションを切ったが、大音量のロックを聞きながら何マイルも走ってきた後の静けさは、彼には不自然に思えた。彼は背伸びをして、筋肉に心地よい疲労を感じながら車を降り、キャンパスを品定めするような目つきで見渡した。どこも秩序と清潔さが保たれ、どこか知的な雰囲気が漂っていて、街道やモーテルや父親の車の後部座席で育った彼は、少しだけ身震いした。しかし、これから講義とノートの世界に自ら飛び込んだ弟のサム、あのオタクの弟に会うんだと思うと、思わず笑みがこぼれた。

ディーンは警備所を素早く通り抜け、階段を二段飛ばしで駆け上がって正しい扉を見つけた。最初はディーンも礼儀正しくノックしたが、返ってきたのは死んだような静けさだけだったので、彼のノックはずっと執拗なものになった。ほのかな失望が、鋭くちくちくと胸の奥を刺した。こんなに遠くまで来たのに、サムの部屋を守っているのは静寂とサムのオタクのルームメイトだけだった。あれこれ問いただした末、そのルームメイトは「ジェシカ」とかなんとか呟いて、サムの現在の居場所を漏らした。

ディーンは心の中で口笛を吹いた。「なるほど、サミーは勉強じゃなくてこんなふうに時間を過ごしてるってわけか」。気分は再び上向き、弟を軽くからかうのを楽しみに手をこすりながら、ジェシカの部屋へと向かった。もうほとんど扉に近づき、手を伸ばしてノックしようとしたその時、後ろから声が聞こえ、それがあまりにも予想外だったのでディーンはその場で飛び上がりそうになった。

「ねえ、今そこへ行く必要は絶対にないわよ。もちろん、後で漂白剤で目を洗いたいなら別だけど」

ディーンは戦闘態勢で振り向いたが、そこにはあまりにも滑稽な光景があり、戦闘意欲は一瞬で消え去った。廊下の端の広い窓辺に、おかしな部屋着に包まった女の子が座っていて、明らかに持ち主の現在の状況を本人よりよく見ていた。

何か尋ねる前に、彼の視線はこれから襲おうとしていた扉に向かっていた。取っ手には、一枚の靴下が曲がってぶら下がっていた。ただの靴下ではなく、こう書かれたメッセージ付きの靴下だった。「止まれ。ここで淫らな行為が行われています」。ディーンは鼻で笑った。サムは大学で学業以外の面でも明らかにうまくやっている、という心の中の呟きが喉に詰まった。彼は女の子に目を戻し、パズルのピースがすべてばしっと音を立ててはまった。この可哀想な子はジェシカのルームメイトで、見た目からして、自分の部屋の「予定」についてきちんと知らされていなかったのは間違いない。

扉を叩いて、きっとこの先の人生ずっと最悪の悪夢としてつきまとうであろう光景を目撃する代わりに、ディーンはほっとしたように新たな目標へと向かった。超常現象の犠牲者を安心させる時によく使う、完全な理解と共感を示す手の込んだ表情で、彼は窓辺へと向かった。心の中では、この馬鹿げた状況全体を笑っていた。とはいえ、少なくともこれで今後十年は使える最高のジョークのネタを手に入れた。

「どうやら俺たちは二人とも、ここで慌ただしいベルボーイのパーティーに送り込まれたってわけだな、は?」——とディーンは少し首を傾げ、この上なく無害な笑みを浮かべてのんびりと言った。

彼は靴下のかかった扉の方へ頷き、女の子にウインクして、声を内緒話の囁きに落として付け加えた。「心配するなよ、俺は弟のことは知ってる——あいつは回し車の中のハムスター並みの持久力しかないんだ。せいぜい十分で、お前の要塞は解放されるさ。ところで俺はディーン。ジェシカの部屋にいる大男の兄貴だ」

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