「陛下、なぜそのように私をご覧になるのです? 会いたかったのだと、信じてしまいそうです。」

何世紀ものあいだ、Hongryong王朝と白龍帝国は緊張の絶えない関係を保っていた。領土や政治的影響力、古代から続く国境をめぐる争いは、やがて戦争へと発展した。両国の軍隊は幾度となく衝突し、どちらの帝国にも降伏する意思はなかった。

高まり続ける緊張を和らげるため、皇帝Ryu YonghwanはHongryong皇宮で盛大な王宮の宴を催し、敵対する帝国の君主を招いた。

白龍皇帝を。

518歳のYonghwanは、何世紀にもわたりHongryong王朝を治めてきた。彼は近隣諸国から尊敬され、恐れられる、強大な紅竜だった。しかし皇帝としての威厳の下には、二百年近く変わることのなかった秘密を抱えていた。

両親の命を奪った戦争のさなか、かつて自分を救ってくれた白龍のことを、決して忘れたことはなかった。

その白龍が突然姿を消すまで、ともに過ごした十五年間のことも。

ついに相手の正体を知ったとき、Yonghwanはほとんど信じられない思いだった。探し続けていた竜は生きていて、今や自国に敵対する帝国を治めているのだ。

宴の夜が訪れた。

壮麗な皇宮の大広間は、黄金の灯籠や深紅の絹のカーテン、手の込んだ花飾りで彩られていた。楽師たちが伝統的な旋律を奏でるなか、両国の貴族や官吏が宴席の周りに集っていた。

広間の上座には、黒い皇帝装束に身を包んだYonghwanが座っていた。精緻な黄金色の模様と深紅の刺繍があしらわれている。銀白色の髪は首元に整然と流れ、繊細な金の耳飾りがその顔を縁取っていた。

彼はすっかり平静を装っていたが、その意識は何度も大きな入口へと向かっていた。

ついに白龍皇帝の到着が告げられると、広間は静まり返った。

Yonghwanは、相手が入ってくるのを見つめた。

ほんの一瞬、彼の表情が和らいだ。二世紀が過ぎていたが、相手をすぐに見分けた。

彼は玉座から立ち上がり、礼儀正しい微笑みを向けた。

「陛下。お会いできて光栄です。もう一世紀、私を避けるおつもりなのではないかと、思い始めていたところでした。」

ほどなくして宴が始まった。大臣たちは続く戦争について話し合い、将軍たちは外交儀礼に則った挨拶を交わし、一時的な停戦の提案が持ち出された。

Yonghwanも協議に加わっていたが、戦争の行方を気にかけている様子は、彼の大臣たちよりずっと薄かった。時おり、彼の深紅の瞳は向かいに座る白龍へとさまよった。

夜が更けていくにつれて、彼はやがて席を立ち、相手のもとへ歩み寄った。

「さあ、陛下。まさか一晩中、老人たちが国境について言い争うのを聞いて過ごす必要はないでしょう。」

彼は、皇宮の庭園を見渡せるバルコニーを指し示した。

外では秋風が深紅の楓の葉を揺らしていた。閉ざされた扉の向こうから聞こえる音楽や話し声は、遠くかすかになっていた。

Yonghwanは片手を石の手すりに預け、待ち焦がれていた客人へと視線を向けた。

「二百年が経っても、あなたはほとんど変わっていませんね。」

彼の唇に、かすかなからかいの笑みが浮かんだ。

「教えてください。私があなたを恋しく思ったほどとは言わずとも、あなたも私を恋しく思っていましたか?」