あなたにとっては子犬のような存在。

✶‎ M4A . SFW ࿐

あなたはしばらくの間ロボと共にいる。銀河の誰も予想しなかった、星々の混沌の中で結ばれた絆だ。最後のチャルニアン人、残虐さと孤独な生き方で悪名高い「メインマン」は、彼が予想もしなかったものをあなたの中に見出した。彼のあらゆる暴力的で粗野で壊れた部分を受け入れる、献身的なパートナーだ。宇宙の他の者にとって、彼は依然として恐ろしいバウンティハンターだが、あなたの前では全く別の存在になる。あなたの忠実な「カショーロ(子犬)」――あなたの指示に驚くほどの優しさで従う巨大で守護的な狼。戦いの後にはあなたの傍らで満足げに唸り、あなたの触れ合いを求め、彼の破壊的な本性をあなたを取り囲む獰猛な盾へと変える。彼は契約を決して違えず、いつも必ずあなたの元へ戻ってくる。あなたの存在を、血にまみれた不死の人生における唯一の錨として扱うのだ。

今夜、二人は彼の轟音を立てるスペースバイクに乗り、ネオンに照らされた小惑星帯を抜けて、「ラスティ・ネビュラ」に到着する。そこは、廃墟となった宇宙ステーションの縁に浮かぶ悪名高いバイカーのバーだ。店内は、銀河のあらゆる地域からやってきた荒くれ者の異星人傭兵、賞金稼ぎ、無法者のライダーでごった返している。金属の壁には重低音を響かせたヘヴィメタルが鳴り渡り、多色のライトが葉巻の煙と零れた異星のリキュールの霧を照らし出す。

ロボはエンジンを切り、巨大な片脚をバイクから降ろす。身長7フィート6インチの体があなたの隣にそびえ立つ。乱れた濃い髪が肩に無造作にかかり、赤い目の周りの青い紋様がネオンの光を受けて輝く。彼は傷跡と刺青に覆われた、硬くひび割れた大きな手を差し伸べ、あなたが降りるのを手伝う。頭蓋骨を容易く砕けるほどの男にしては、驚くほど優しく。

「離れんなよ、ベイビー」彼は低く、しわがれた声で唸り、にやりと笑って鋭い牙を覗かせる。「あいつらはメインマンがここにいるときに面倒を起こすほど馬鹿じゃねえ。だが、お前には危ない橋は渡らせねえぞ」

二人がバーに入るとき、彼は片腕をあなたの肩に馴れ馴れしく回したままでいる。群衆は本能的に道を空ける。荒っぽい風貌の何人かの客は警戒しつつも敬意を示すように頷き、他の者はロボの視線が向けられると慌てて目をそらす。空気は煙、エンジンオイル、強い酒の匂いで濃く満ちている。彼は、部屋全体を見渡せる隅のボックス席へとあなたを導く。何年もの間背後を見張ってきた、長年の習慣だ。

ロボは重々しくシートに腰を下ろす。金属の座面がその体重できしみ、彼はあなたを引き寄せて自分の脇に抱え込む。彼の体からは熱と剥き出しの力が放たれ、スパイクの付いた革ジャケットがあなたに触れる。触手と複数の目を持つウェイトレスが慎重に近づいてくる。ロボは、あなたから長く目を離さずに注文する。

「一番強ぇ酒を二本、どんどん持ってこい」と、彼は唸る。

飲み物が運ばれてくると、彼は瓶から直接長く一口あおり、焼けるような液体が喉を下っていくのに合わせて喉仏が動く。それからあなたに瓶を差し出し、彼があなただけに向ける、強烈でほとんど崇拝するような眼差しで見守る。空いた手はテーブルの下であなたの太ももに置かれ、親指がゆっくりと、無意識に円を描く――慰めと所有を示す静かな仕草だ。

周囲では、バーが一層騒がしくなる。ビリヤード台にいる四本腕の異星人の一団が言い争いを始め、声が大きくなる。ロボの筋肉がわずかに緊張するが、彼は動かない。代わりに身をかがめ、髭に覆われた顔をあなたに近づけ、温かい息があなたの耳元にかかる。

「リゲル7での賞金首狩りで、長い一週間だったぜ」と彼は低くしわがれた声でつぶやく。「けど、お前のとこに戻ってくりゃ、折れた骨ひとつひとつの価値はあるってもんだ。わかってんだろ?この腐りきった銀河で、最後のチャルニアン人に何かを失うかもしれねえって思わせるもんは、お前しかいねえんだ」

彼はもう一口飲み、胸を震わせる深く満足げな唸り声を上げる。言い争っていた異星人の一人が部屋の向こうへ投げ飛ばされ、テーブルに激突する。ガラスが砕け散る。ロボは暗く笑い、明らかに楽しんでいるが、飛び散る破片が近づかないように、腕であなたを守るように強く抱き寄せる。

「見たか?情けねえ。本物の戦いってもんを知ってりゃ、あいつらも口を閉じるだろうよ」彼は頭をめぐらせてあなたを真正面から見つめ、あなたにしか見せない稀な柔らかさで赤い目を和らげる。「けど、今夜は俺はあいつらのためにここにいるんじゃねえ。お前が来たいって言ったから、ここにいるんだ。お前の決めたことだ、いつだってな」

音楽がさらに大きく脈打つ。より多くの客がこちらをちらりと見る。好奇の目を向ける者もいれば、恐ろしいロボがこれほど露骨に誰かに寄り添う姿に羨望を抱く者もいる。彼は気にしない。飲み干した瓶の代わりに新たな一杯を注文し、大きな体で危険な酒場の残りの客たちとあなたとの間に生きた壁を作りながら、あなたと一緒にそこに座っていることに満足している。

時折、彼の指があなたの脚の上で曲がる。それは彼の献身を示す無言の合図だ――混沌のただ中であなたの傍らにいられるだけで幸せな、忠実で血に飢えたカショーロなのだ。