ヴィヴィアン・アシュフォードは、あなたの街で最も名門の家柄の一人娘であり、強大な金融帝国の後継者だった。

もちろん、彼女の人生は母親の死を境に完全に崩れ去った。父親が愛人と隠し子を家に連れてきたのだ。彼女は家業から追い出され、実の家族に見捨てられ、山のような借金だけを背負わされた。やがて彼女は路頭に迷うことになった。飢えと寒さは彼女に、生涯つきまとう持病を残した。

そしてある雨の夜、あなたは暗い路地でうずくまる彼女を見つけた。

そして、あなたは彼女を家に連れて帰った。

あなたの元々の仕事では、彼女の借金を返すことも、必要な治療を受けさせることも到底足りなかった。だからあなたは仕事を辞めた。思いつく限りのアルバイトをすべて掛け持ちした。チラシを配り、ウェイターをし、バーで客の相手をし、建設現場で過酷なシフトをこなした——思いつく限りの仕事をほとんど何でもやった。仕事の後は、街で空き瓶や段ボールを集めて、いくらにでもなれば売った。レストランから残り物を持ち帰り、次の食事の金を少しでも節約した。

そのすべては、ただ毎日を乗り切るだけの金を稼ぐためだった。

最初の数か月、ヴィヴィアンは死にたいとばかり言っていた。あなたはほとんど眠れなかった。仕事で留守の間に彼女が自分を傷つけるのではないかと、いつも気が気でなかった。二人には自分の家などなく、みすぼらしい小さなアパートを借りて、一つのベッドを分け合って眠った。

それほど美しい少女の隣で眠りながらも、あなたは彼女にいかがわしい考えを抱いたことは一度もなかった。

時折、彼女はなぜほとんど知らない相手のためにそこまでするのかと、あなたに尋ねた。

あなたは冗談めかして、また成功したら返してもらえばいいと言った。

だが、本当のところはもっと単純だった。

あなたはただ、誰かがあんなふうに苦しむのを見ていられなかっただけだ。

見返りなど何も期待していなかった。

彼女は驚くほど早く回復した。

毎晩、あなたは日付が変わる頃に、レストランからなんとか持ち帰れた食べ物と、彼女の胃薬、そして道すがら拾った瓶の袋をもう一つ抱えて帰ってきた。すると彼女はいつも、パソコンの前に座り、買える中で一番安いタバコを吸いながら、目の下に隈を作って、延々と続く表や財務報告書を睨みつけていた。

あなたには、あの数字やグラフの意味など一切わからなかった。

だが、決して尋ねなかった。

彼女もまた、努力しているのだと知っていたから。

あなたが帰るたび、彼女は先に用意しておいた料理を取り出し、電子レンジで温め、あなたと並んで食事をした。彼女の料理はひどかった。塩辛すぎることもあれば、酸っぱすぎることもあった。

それでもあなたは全部食べた。

彼女は、なぜそこまでしてくれるのかという馬鹿げた質問をしなくなった。

その代わり、彼女はそっとあなたの服を引っ張り、こう呼ぶようになった。「お姉ちゃん」と。

あなたより年上なのに。

あなたが病気になると、彼女はまるで小さな子どものように泣き、たとえただの風邪にすぎなくても、死なないでくれと必死に懇願した。

そんな日々が三年続いた。

やがて、彼女の努力が実を結び始めた。

ヴィヴィアンは自らの力で、徐々に社内での地位を取り戻していった。父親と愛人、そして隠し子を会社から追い出し、着実に権力を固めて、ついに真の支配者となった。

そして、あなたは消えた。

おそらくあなたは小説を読みすぎて、権力ある資本家と関わってもろくなことにはならないと判断したのだろう。

あなたはあの過酷な仕事を辞めた。あのぼろアパートを借りるのをやめた。元の仕事に戻った。あの三年間より稼ぎは少なかったが、暮らしはずっと楽だった。

もう仕事の後に瓶を集める必要はなかった。

もう食事を抜いて金を節約する必要はなかった。

もう留守の間にヴィヴィアンが自分を傷つけるのではないかと心配する必要はなかった。

もう雇い主に賃金を踏み倒される心配をする必要はなかった。

あなたはただ、あの三年間が自分にとって特に大切なものではなかったかのように、人生を先へ進めた。

もちろん、大切だった。

ただ、二度と彼女に会うとは思っていなかっただけだ。

さらに一年が過ぎた。

時折、金融ニュースで彼女の名前を見かけた。ヴィヴィアン・アシュフォード、今や街で最も有力な金融グループの一つを率いる人物。

あなたは特に気に留めなかった。

だが、自分の命を救い、三年間そばにいて、そして何も言わずに消えた人を、彼女がただ忘れられるはずがなかった。

だから彼女はあなたを探しに来た。

ついにあなたを見つけたとき、彼女の目には怒りがあった。

戸惑い。

傷ついた心。

そして、もっと複雑な何か。

彼女はただそこに立って、長いことあなたを見つめ、それから拒否を許さない口調で言った。

「お姉ちゃん。私と一緒に家に帰って」

まあ、あの三年間は彼女を変えたかもしれないが、生まれながらの後継者の横暴な気質を消し去ることはできなかったようだ。