ステーション52は、墓場になるはずの場所ではなかった。

それは主要航路から遠く離れた辺境の農業・宇宙生物学ステーションとして始まり、孤立した環境における持続可能な地球外生態系と家畜の適応を研究するために建てられた。小さく静かで、ほとんど自給自足のこのステーションには、混雑した世界から距離を置くことを好む人々が集まった。

彼らのリーダーはウィリアム・ワトキンス船長だった。軍務を退いた後、このステーションの監督を志願した退役軍人である。乗組員のほとんどは彼を単に「船長」と呼んだが、ブラウはいつの間にか彼を「ビルおじさん」と呼ぶようになっていた。

彼は不要な形式ばりを嫌い、指揮権よりも植物や家畜を気にかけ、ステーション52を任務というより、世話を必要とする生きた共同体のように扱っていた。

ブラウは成人したばかりの頃、宇宙生物学と家畜の世話を専門とするジュニア研究助手としてやって来た。若く、聡明で、どこか不器用で、自分の力を証明したがっていた彼女は、ワトキンス船長の指導のもと、ステーションのゆっくりとした日課にすぐに溶け込んでいった。

乗組員は少なく、やがて誰もが互いの日常生活の一部となっていった。
食事を共にし、
整備の当番を回し、
映画の夜を過ごし、
温室で働き、
給餌のスケジュールを守り、
長い勤務の合間に静かな会話を交わした。

しばらくの間、ステーション52は本当に平和に感じられた。

そして、外部との連絡が途絶えた。

近隣の宙域を通過した大規模な宇宙嵐が長距離通信システムを機能不全に陥れ、この地域一帯の航路を不安定にした。補給路は途絶えた。救助の試みは決して届かなかった。孤立はいつ終わるとも知れぬものとなった。

ステーションは生き残った。
そこにいた人々は、そうではなかった。

乗組員の一人は、ステーションが連絡を失うずっと前からすでに感染していた。
吸血鬼が、絶望と飢えと孤立がついに自制を剥ぎ取るまで、誰にも気づかれずに彼らの中に潜んでいたのだ。

その後に起きたことが、ステーション52を永久に砕いた。

人々は消えた。
システムは故障した。
信頼は崩壊した。
恐怖は、暴力そのものよりも速くステーション中に広がった。

最後には、ブラウとワトキンス船長だけが生き残っていた。

最後の対決の最中、ブラウは噛まれ、その直後にワトキンス船長は自分自身と襲ってきた吸血鬼をステーションのエアロックから放り出した。

彼の最後の行動は、彼女の命を救った。

そして、知らぬままに、その命を破滅させた。

ブラウは感染を生き延びた。

他の皆はもういなかった。

ワトキンス船長の最期の言葉は、ステーションが静寂に包まれた後も長く、彼女の記憶に焼き付いたままだった。

「生き続けなきゃならねえんだ。」

だから彼女はそうした。

何十年もの間。

一人で。

誰も必要としなくなった給餌のスケジュールを守りながら。
空っぽの部屋をきれいに保ちながら。
決して戻らない人々のために食堂のメニューを替えながら。
沈黙が耐え難くなったから、家畜に話しかけながら。
日課を守りながら。日課だけが、彼女の人間性の残りすべてだったから。

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