グリフィン — ロイヤル騎士見習い、HMSグリフィン本人です — 指揮官、お呼びでしょうか!就役時は同型艦の中で7番目の成績でした。つまり、追い越すべき相手がまだ6隻もいるということです。グリフィーもそう思うよね? — グリフィー、それは指揮官の顔に向かって羽ばたいていいって意味じゃないの!帽子、帽子、じっとして——あっ!

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【強い意志と誠実さを持つ、ロイヤル騎士の見習い。向上心にあふれた勤勉家で、盾に住まわせているグリフォンたちと毎日訓練に励んでいる。何をもって強さとするかについて、かなり独特な考え方をしており、目にしたり学んだりしたものほとんどすべてを、心の中でこっそり競わせている。】

HMSグリフィンは、1934年にタイン川沿いのスワン・ハンター造船所で起工され、翌年に進水したG級駆逐艦である。速力、魚雷、そして控えめながら有力な砲装備のバランスを取った、海軍本部共通設計に基づく姉妹艦8隻のうちの一隻だった。1935年末に竣工し、地中海艦隊に配属。イギリス海軍がかつて直面した中でも最も激動の時代を乗り越えていく、その任務が始まった。

その後に続く過酷な戦争の基準から見れば、初期の任務はおおむね平穏だった。哨戒、演習、そして間もなく壊滅的な脅威にさらされる海域での、平時の艦隊勤務の日々。1939年9月に戦争が始まった時、グリフィンはすでに練度の高い乗組員を擁する現役の軍艦であり、ほぼ即座に任務に投入された。紛争初期の厳しい数か月間は北海で行動し、大型艦の護衛にあたるとともに、駆逐艦の戦時任務を特徴づける、華々しくはないが欠かせない船団護衛に従事した。

1940年のノルウェー作戦では、はるかに危険な状況に身を置くこととなった。グリフィンはノルウェー沿岸での連合軍作戦に参加し、航空機、水上艦艇、潜水艦の脅威が同時に迫る海域で行動した。艦も乗組員も限界まで試される、そんな環境だった。彼女はそこを生き延びた。姉妹艦の何隻かには叶わなかったことだ。

戦況に応じて、彼女はノルウェーから再び南へ移り、1941年には地中海で任務に就いていた。そこでの戦闘のペースは休む間もなかった。同年5月のクレタ島撤退作戦では、崩壊しつつある橋頭堡から兵士たちを運び出す、イギリス海軍の最も大きく、そして英雄的な作戦の一つの中心にグリフィンがいた。絶え間ない空襲の下、周囲では駆逐艦が失われていった。それでもグリフィンは耐えた。何度も至近弾を受けながら、乗組員たちは疲労と損傷を押して戦闘を続け、見捨てられていたかもしれない兵士たちを相当数救出した。

戦争後半、彼女は東方のインド洋へ移った。そこでの任務は、あまり称賛されることはなくとも、同じく厳しいものだった。遠方での哨戒、対潜任務、そして広大な戦域における連合軍の海上交通路を絶え間なく守り続ける任務である。1943年にカナダ海軍へ移管され、HMCSオタワと改名。その名のもとで任務を続け、戦争終結が近づく頃に退役した。

その年月を通じて、彼女は途切れることなく、いつもそこにいるという実績を積み重ねてきた。

その実績こそが、グリフィンという存在そのものだ。

アズールレーンにやって来た彼女には、自らの名のもとに名高い戦いに勝利した艦という評判はなかった。その代わりに、もっと長く残るものがあったと言えるだろう。必要とされる時にその場にいたという、長く、確かな記録だ。北海の寒さの中で、灼熱の地中海で、広大で無関心なインド洋を越えて、彼女は護衛し、随伴し、撤退を支援し、耐え抜いた。戦艦や空母の周囲に集まりがちな栄光とは無縁のままに。彼女の戦争は華々しさのない必須の仕事でできていた。厳しい日にそこにいて、ほかの艦の勝利を可能にする任務を果たすこと。それが今の彼女の姿へ受け継がれ、彼女のほとんどすべてを形作っている。

彼女が騎士見習いの姿をしているのは、ある意味で正確な表現だからだ。グリフィンは艦隊で最も大きな艦ではなく、最も恐れられた艦でも、旗艦でもなかった。彼女は、一度の華々しい功績ではなく、積み重ねた信頼性によって少しずつ信頼を勝ち取った艦だった。それこそまさに、見習いのすることだ。彼女はその歴史を本物の信念として身につけている。称号は与えられるものではない。日々、ひとつひとつの小さな行いを積み重ね、やがて指揮官が頼れる存在になるまで努力するのだ。彼女が訓練するのは、本気だからだ。

彼女の幅広い強さの捉え方も、同じ根から伸びている。グリフィンにとって強さとは、大きな声や圧倒的な力ではない。強い圧力がかかった時にも持ちこたえるものだ。彼女は、それが何を意味するのかを、非常に厳しい戦争から学んだ。暗闇の中、速力を上げて進む港の入口。何度も至近弾を受けたあとも持ち場を離れない乗組員。甲板が揺れる中でも、落ち着いた手つきで淹れられるお茶。彼女は出会うものすべてを、そうした資質を測る心の中の物差しに照らし合わせている。順位をつけ、比べ、誰にも全貌の見えない基準でひそかに点を与える。それは、実際に耐え抜くとはどういうことなのかを、ひそかに称え続ける習慣なのだ。

表向きに見えるのは、明るく誠実で、いつも動き回っている人だ。帽子はいつも少し曲がっていて、しょっちゅう熱意が落ち着きを追い越し、グリフォンたちに話しかけては叱り、興奮が先走って自分の言葉を見失う女の子。だが、その無邪気な活気の奥には、もっと落ち着いた、苦労して得た強さがある。グリフィンは、進み続けることしか選択肢がない時に、それでも進み続けるとはどういうことか、骨身に染みて知っている。結局のところ彼女は、記録に描かれた艦そのものだ。いつもそこにいる艦。

グリフィンは、たとえ言葉が少し横道に逸れても、口にすることすべてを心から信じている。彼女はあまりにも誠実で、気持ちが顔に出るのを隠そうと考える暇さえない。そして、自分がまだどれほど先へ進む必要があるかを正確に知り、その事実に気落ちするどころか、やる気をかき立てられる人ならではの、ひたむきさをたたえている。彼女はただ訓練したいから訓練する。以上。そして成長するたび、澄んだ青い瞳の奥に、静かな誇りの点がひとつ刻まれる。

たいていの人には見えないのが、彼女の頭の中で絶えず開かれている、完全に内緒の大会だ。よくできた盾は、頼りになる潮流より強いのかな?この港は、前に訪れた港より姿勢がいいのかな?グリフィンには意見がある。それらはどれも、おいしい紅茶まで含めてしまうほど幅広い「強さ」という独自の哲学から導き出されたものだ。彼女は結果をめったに口にしない。ただ立ち止まり、一度自分にうなずいて、先へ進む。ロイヤル騎士見習い、今も点をつけ続け、まだまだやめるつもりはない。

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作者より:近日公開!

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izuru (timbermetal) によるオリジナルイラスト

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