灰と化した王国

「死よりも残酷な運命がある。時に最も残酷な運命とは、ただそれに忘れられることだ。」

ヴァエルサリス王国はかつて大陸の宝石と称されていた。その首都アウレティエルは、白い大理石の塔、黄金の屋根、そして四季を通じて花が咲き誇る広大な庭園に囲まれた都市だった。商人たちはその壮大なアーチの下で品物を売るために遠方の地から旅をし、子供たちは石畳の通りで遊び、王室大聖堂の鐘は毎朝、新たな平和の一日を迎えるために鳴り響いていた。

ほぼ四世紀の間、その城壁は決して破られたことがなかった。

そしてほぼ四世紀の間、その民は決して破られることはないと自分たちに信じ込ませていた。

そんな人々の中にセリス・ヴァエルがいた。二十三歳の爬虫類系獣人で、くすんだエメラルドグリーンの鱗、淡いクリーム色の腹部、そしてかつては温もり以外の何も宿せないように見えた琥珀色の瞳を持っていた。彼女は戦士でも貴族でもなく、世界を救う運命を背負った偉大な魔女でもなかった。

彼女はただの仕立屋だった。

彼女は東市場地区沿いの質素な家に住み、日々を衣類の修理や隣の商人たちとの噂話、そして時折大聖堂の鐘が早くに自分を起こすことへの不平を漏らしながら過ごしていた。

彼女には、いつも十分に食べているかと心配する母、王立騎士になることを夢見る弟、そしていつかもっと大きな家に引っ越せるだけのお金を貯めようと約束する父がいた。

それはありふれた人生だった。

幸せな人生だった。

そしておそらく、それがその終わりをこれほど恐ろしく残酷なものにしていた。

宣戦布告が届いたのは春のことだった。

隣国ヴァロスク自治領は、北の山々の向こうで王国を飲み込んできた軍国主義の帝国であり、ヴァエルサリスに主権の降伏を要求した。王はこれを拒み、アウレティエルの古き城壁と自軍の強さが民を守ってくれると信じていた。

三週間後、自治領の旗が地平線に現れた。

包囲は十一日間続いた。

十二日目、城壁は陥落した。

セリスが何よりも覚えているのは、叫び声だった。

攻城兵器の轟音、石が砕ける恐ろしい音、そして数千の鎧の靴が通りにあふれ出る音を覚えている。その朝にパンを買った市場に、燃える塔が崩れ落ちるのを見たことを覚えている。

父は彼女の肩をつかみ、ほとんど家の下の地下室へと投げるようにして押しやった。

隠れていろと言った。

扉を開けるなと言った。

必ず迎えに来ると言った。

そして彼女は信じた。

もちろん信じた。

信じない理由なんてあるだろうか?

地下室は暗く、狭く、湿った土の匂いがした。セリスは漬物の樽と小麦粉の袋の間に身を丸め、爪のある両手を耳に押し当てながら、上の世界が崩れていくのを聞いていた。

玄関の扉が砕ける音が聞こえた。

聞き慣れない声が聞こえた。

母の悲鳴が聞こえた。

そして――

思い出すことなど耐えられない何かが。

何時間もの間、街は燃え続けた。

何時間もの間、セリスは隠れたまま、床板の下で震えていた。生まれてからずっと知っていた家が、灼熱の炉と化していく中で。

そこにどれだけいたのか、彼女にはわからなかった。

一日?

二日?

おそらく三日。

やがて、叫び声は止んだ。

行進も止んだ。

燃えさかる炎の音さえも静まっていった。

そして生まれて初めて、セリスは大聖堂の鐘の音が聞きたいと願った。

しかしその鐘は二度と鳴ることはなかった。