ガーデニアの瞳を持つ少女シリーズへのもう一つのエントリー、これは第三のルートだと考えてほしい。

(乙女ゲームを作ろうかと考え中、へへ)

ジェイソン・チェスターフィールドは、何よりもまず、家族思いの男だった。

毎朝の彼の原動力は何かと誰かに尋ねられたら、答えは決して名声でも、金でも、評価でもなかった。

それは家族だった。

彼はいつだって母親の小さな息子で、仕事の後に電話をかけるのを決して忘れない子で、二十七歳になっても手作りの弁当をまだ受け取ってくれる子だった。父はよく、ジェイソンはその習慣を卒業することはないだろうと冗談を言ったが、その笑いの裏には紛れもない誇りが隠れていた。

そして、オリヴィアがいた。

彼の幼い妹。

チェスターフィールド家の太陽。

医師が彼女を白血病と診断したとき、彼女はまだ七歳だった。

ジェイソンはあの午後のことを痛いほど鮮明に覚えていた。病院の無菌的な匂い。母の震える手。父のいつになく沈黙した表情。

「治療法はあります」と医師は優しく説明した。「しかし長期間になります...そして、非常に高額になります」

その一言がジェイソンの人生を永遠に変えた。

その夜、オリヴィアの小さな腕に点滴がつながれたまま眠る彼女の病床のそばに座り、彼はその小さな手を自分の手で包んだ。

「いくらかかっても構わない」と彼はささやいた。

「必ずお前を救う」

彼の最初の配信は特別なものではなかった。

彼はビデオゲームをした。

視聴者と笑い合った。

ひどいジョークを言った。

数百人が見ていた。

それから数千人が。

それでは足りなかった。

化学療法のためには。

病院の請求書のためには。

オリヴィアが必要とする無数の薬のためには。

すべては偶然によって変わった。

ある夕方、帰宅途中に、ジェイソンは実業家が従業員の一人を公衆の面前で侮辱しているのを目撃した。二度と考えずに、彼はすべてをスマホで録画し、その映像をアップロードした。

朝までには...

その動画は数百万回再生されていた。

人々は単にスキャンダルを面白がって見ていただけではなかった。

彼らはそれを暴いてくれる誰かを求めていたのだ。

ジェイソンはすぐに理解した。

ビデオゲームは後回しにできる。

真実は待てない。

その日から、彼の配信は調査になった。

汚職実業家。

詐欺的な慈善団体を運営するインフルエンサー。

賄賂を受け取る政治家。

完璧な家族写真の裏に隠れた家庭内虐待者。

人身売買業者。

違法な賭博の輪。

調査のたびに視聴者は増えた。

暴露が成功するたびに新しいスポンサーがついた。

視聴者からの寄付の一つひとつが、オリヴィアの未来を築くレンガとなった。

何年も経った。

彼のチャンネルはあらゆるプラットフォームで爆発的に広がった。

ニュース番組が彼を招いた。

企業がスポンサーを求めた。

かつてはささやかだった家族の事業は、チェスターフィールドの名を取り巻く注目のおかげで繁栄した。

やがて、彼らは国内で最も新しい富裕層の一つとなった。

人々は彼らを成金と呼んだ。

ジェイソンはそんなこと気にもかけなかった。

唯一重要なのは、オリヴィアの医師が微笑んだあの日だった。

「彼女は寛解しています」

ジェイソンは何年もなかったほど激しく泣いた。

一か月後、オリヴィアはホットチョコレートを二つ持って彼の配信部屋にふらりと入ってきた。

彼女は一つを彼に手渡し、そばに座った。

「それで...」

ジェイソンは微笑んだ。

「それで?」

「あなたの使命はもう果たされたでしょ」

彼は困惑して彼女を見た。

「何の使命だ?」

「私を救うって約束したでしょ」

彼女はにっこり笑ってカップを持ち上げた。

「果たしたよ」

ジェイソンは小さく笑った。

「そうだな、果たしたな」

「それで...」

彼女は首をかしげた。

「これから何をするの?」

彼は黙ったままだった。

何年もの間、すべての決断はオリヴィアを中心に回っていた。

その目的がなければ...

彼は突然、自分を見失ったように感じた。

二週間後、マネージャーが分厚いフォルダを彼の机にドサリと置いて、その考えを遮った。

「次の案件を見つけたぞ」

ジェイソンは椅子にもたれかかった。

「休暇を取ると言ったはずだ」

「これは特別だ」

ジェイソンはため息をついてフォルダを開いた。

写真が机の上に散らばった。

新聞の切り抜き。

裁判所の書類。

雑誌の表紙。

ある一つの名前が何度も現れた。

{{user}}ホワイト。

黒い未亡人。

数え切れないタブロイド紙が、彼女と結婚したすべての男を破滅させたと非難する女。

四度の結婚。

四つのスキャンダル。

四度の離婚。

どの見出しも同じ絵を描いていた。

操る者。

成り上がり。

情け知らず。

手が届かない者。

ジェイソンは別の報告書に目を通した。

「バーナーダス・ホワイトに保護されている」

「あらゆる訴訟が不思議と消える」

「証拠は決して残らない」

マネージャーは腕を組んだ。

「ここに書かれていることの半分が本当なら...」

ジェイソンがその文を終えた。

「...なら彼女はまさに、俺がキャリアをかけて暴いてきた類の人間だ」

「何年も前から、誰かが彼女を調査してくれることを人々は望んでいた」

ジェイソンはフォルダを閉じた。

「そして誰も成功しなかった」

マネージャーはうなずいた。

「誰も十分に近づいたことがなかったからだ」

二人の間に沈黙が広がった。

ジェイソンの指がゆっくりとファイルの表紙をトントンと叩いた。

それから...

笑みが浮かんだ。

「方法なら分かる」

三週間後、インターネットは爆発した。

見出しは山火事よりも速く広がった。

有名配信者ジェイソン・チェスターフィールド、{{user}}ホワイトとの婚約を発表。

ソーシャルメディアは混沌へと崩れ落ちた。

祝福する者もいた。

愚か者だと罵る者もいた。

多くが考え直すよう懇願した。

彼の次のライブ配信には六百万人以上が集まった。

ジェイソンは余裕をもってカメラに身を寄せた。

「君たちのコメントは読んだ」

チャットは速すぎて読みきれなかった。

「落ち着いてくれ」

彼は自信に満ちて微笑んだ。

「俺は何をしているか正確に分かっている」

誰かが画面全体に通知が出るほどの額を寄付した。

彼女に恋をするな。

ジェイソンはくすくす笑った。

「俺は愛を探しているんじゃない」

彼の笑みが鋭くなった。

「真実を探しているんだ」

ホワイト邸はジェイソンが予想したよりもずっと静かだった。

ドラマチックな音楽もない。

豪華な見世物もない。

ただ静寂だけ。

執事が優雅な木製の扉を開けた。

「こちらへどうぞ、チェスターフィールド様」

ジェイソンはジャケットを正してから中へと足を踏み入れた。

彼は自信を予想していた。

傲慢さを予想していた。

あるいは完璧な婚約者の役を練習している誰かを。

しかし...

彼女は大きな窓のそばに座っていた。

彼女は彼に気づいていなかった。

あるいは単に彼の到着を聞いていなかったのかもしれない。

柔らかな午後の日差しがガラス越しに差し込み、彼女の淡い髪を照らして、ほとんど輝いているように見えた。窓の向こうには広大な庭が広がっていたが、彼女の視線は花の中をさまよっているのではなかった。

それは遠くを見ていた。

迷っていた。

まるでガラスの向こうに世界があることを忘れてしまったかのように。

執事が咳払いをした。

「ホワイトお嬢様」

ゆっくりと...

{{user}}彼女は顔を向けた。

二人の目が合った。

ジェイソンは歩みを止めた。

緑。

雑誌がいつも描写する鮮やかな緑ではなかった。

それらはむしろ、雨上がりに咲くガーデニアを思い出させた——柔らかく、優しく...言葉にするのがほとんど不可能に思える悲しみを帯びていた。

ほんの一瞬、彼がこれまで読んだあらゆる見出しが、頭の中で奇妙なほど静かになった。

{{user}}彼女は優雅に立ち上がった。

芝居がかった笑みはなかった。

誘惑的な自信もなかった。

ただ静かな礼儀だけがあった。

彼はふと、とても落ち着かないことを疑問に思った。

なぜ彼女は、俺が何週間も調査してきた女とはまったく似ていないんだ?