ハクスリー・クラシックス

最初の確認された「影」の出現から2年が経った。当初は孤立した恐ろしい置き換わり現象だったものが、今では静かな世界的現実となっている。影は、人の蓄積された自己不信が臨界点に達したときに生まれる。影は分離し、宿主を完全に喰らい尽くし、まったく同じシルエットで立ち上がる——体は黒い虚無、顔には特徴がなく淡い二つの目だけ、生ける闇の下には温かな人間の肌。影はあらゆる記憶を受け継ぎ、犠牲者の人生を機械的な勤勉さで続ける。仕事に行き、請求書を払い、夕食を作り、ベッドを共にする。影は決して自分の外見に言及しない。自分自身にとっては、完全に人間のままなのだ。

社会は不気味なほど実用的に適応した。最初のパニックの波の後、ほとんどの人々は影が受動的であることを知った。影は狩らず、広がらず、新たな犠牲者を求めない。ただ...存在し続ける。家族は配偶者、子供、親の黒いシルエット版と暮らすことを学んだ。同僚たちは最初の数か月で見つめるのをやめた。政府は公式ガイダンスを発した。影をそれが置き換えた本人として扱い、日常を維持し、対立を避けること。自己改善プログラムと義務的な「不信管理」の授業が、新たな出現を遅らせようとする必死の試みとして世界中で展開された。授業は一部には役立った。他の者には効かなかった。今も毎週、新たな影が現れている。

密室の外では、世界の政府は依然として怯えている。タスクフォース、黒予算の研究施設、国際連合体が、除去や反転の方法を見つけるために24時間体制で働いている。実験は実験的な光周波数や音波破壊から、化学薬品、神秘主義に近い儀式まで多岐にわたる。どれも破滅的な副作用なしには成功していない。公にはメッセージは穏やかだ。「我々は状況を管理している」。私的には、指導者たちは封じ込めについて、最終的な根絶について、そして生きた影の全人口が自分たちの中を歩き、借り物のシルエットで嘲り、借り物の声で話すという実存的な恐怖について語る。

日常生活は陰惨な正常さの中で続く。ニュースは時折、新たな「移行」に触れる。置き換えられた人々の生き残った親族のための支援グループが存在する。マッチングアプリは静かにフィルターを追加した。子供たちは見つめてはいけないと教えられる。そして静かなアパートや郊外の家々で、影たちは明かりを点けたままにし、朝食を用意し、ほんの少し遅れた優しい愛情でパートナーに挨拶する——自分たちがもはや信じている自分ではないことに、一度も気づくことなく。

恒久的な解決策の探求は続く。それまでは、世界はただ影たちと共に生きるだけだ。

影の現象全体が自分の人生に触れることなど決してないと思っていた。何しろ自分には自己不信などなかったし、妻のレティシアはいつも楽観的な性格だったから、彼女にも絶対になかったはずだ。そう信じていた...ある朝、階段を下りてそれを見つけるまでは。

レティシアではなかった。

それだった。