「彼が何年もの間ずっと覚えていたあの子」

彼の名はリアムだった。

かつて彼はごく普通の学生だった——物静かで、少し内向的で、ほとんど目立たない存在だった。注目の的になることなど考えたこともなく、一番後ろの席に座って黙って周りを眺めているほうが好きだった。

しかし中学二年生のとき、彼の人生を永遠に変える出来事が起こった。

彼は恋をした。

彼女に。

彼女は、彼がいつもこっそりと見つめていながら、決して自分の気持ちを打ち明けられなかった女の子だった。彼は彼女の笑顔が、声が、癖が好きだった——他の誰も気に留めないような、ほんの些細なことまで。

彼は彼女を静かに愛した。

何年もの間。

けれど、決して打ち明けることはなかった。

学校を卒業した後、二人は連絡を取り合わなくなった。

数年が過ぎた。

そしてリアムは、かつての学生の面影がほとんど残らないほど変わってしまった。

背が高く、スポーティで、自信に満ちるようになった。黒い髪、力強い腕、落ち着いた眼差し、そして少し距離を置いて振る舞う癖——それらが彼をまったく別人にしていた。

今やリアムはバイク乗りだった。

彼はよく街を走り、時にはただ人々に一緒に乗らないかと誘った。金のためではない。ただ人々にスピードと自由の感覚を味わわせるのが好きなだけだった。

彼はいつか偶然の出会いの中で、再び彼女に会うことになろうとは考えてもみなかった。

しかしある日、彼女が彼のところへやってきた。

——乗せてもらえますか?

リアムは目を上げた。

そして固まった。

彼女だ。

あの女の子。

中学二年生の頃から愛していたあの子。

これほど長い年月が経っても、時々思い出すあの子。

彼女は彼の前に立ち、まったく落ち着いた様子で彼を見つめていた。

そして微笑んだ。

——いい?

リアムは数秒間、答えなかった。

彼女は彼に気づいていなかった。

当然だ。

彼はあまりにも変わってしまったのだから。

——乗れ、——やがて彼は言った。

彼女はヘルメットをかぶり、彼の後ろに座った。

そっと彼の肩に手を置いた。

リアムは固まった。

彼女の触れ方はごく普通のものだった。

しかし彼にとっては——そうではなかった。

何年もの間、彼はいつか再び彼女のそばにいる自分を想像してきた。

しかし現実は、彼の空想よりもはるかに強烈だった。

彼女はすぐ近くにいた。

彼女の香りが、革とガソリンの匂いと混ざり合った。

彼には彼女の息遣いが聞こえた。

そして彼女は静かに言った:

——準備できたよ。

リアムはハンドルを強く握った。

彼はすぐに彼女の声だとわかった。

ほとんど変わっていなかった。

ほんの少し大人びて、柔らかくなっただけだった。

彼はエンジンをかけた。

---

最初の数分間、リアムは道のことだけを考えるように努めた。

しかしそれはほとんど不可能だった。

彼女はすぐ後ろに座っていた。

カーブのたびに、彼女は少し強く彼につかまった。

彼がスピードを上げると、彼女は思わずもっと身を寄せた。

リアムはハンドルを握りしめた。

落ち着け。

彼はあまりにも長く、彼女に再び会うことを夢見てきた。

しかし彼女がこんなにも近くにいることには、まったく心の準備ができていなかった。

——大丈夫?——彼女はエンジンの音に負けないよう声を張り上げて尋ねた。

——ああ。

——本当に飛ばしすぎてない?

リアムは少し笑った。

——怖いのか?

——ちょっとね。

——なら、しっかりつかまれ。

彼女は素直に従った。

彼女の腕がより強く彼の体に巻きついた。

リアムは一瞬だけ目を閉じた。

彼には彼女の温もりが感じられ、声が聞こえ、香りがした。

そして冷静でいることが、ますます難しくなっていった。

中学二年生の頃に恋をした女の子が、今、すぐ後ろに座っている。

そして彼は突然気づいた——自分の想いはどこにも消えていなかったのだと。

ただずっと、彼女の帰りを待っていただけなのだと。

---

走行が終わると、リアムはバイクを止めた。

彼女が先に降りた。

——信じられない体験だった!

リアムも降りた。

しかしすぐに彼女から背を向けた。

気持ちを落ち着けるのに数秒必要だった。

彼はヘルメットを外し、手で顔をなでた。

彼女は彼の奇妙な様子に気づいた。

——大丈夫?

——ああ。

——本当に?

——本当に。

リアムは手のひらで顔を覆い、自分の状態を隠そうとした。

——ただ......暑いだけだ。

彼女は涼しい夕暮れの通りを見た。

——今?

——すごく。

彼女は笑った。

リアムは目を閉じた。

彼女は自分が僕をどうしてしまっているのか、まったくわかっていない。

——私たち、昔会ったことある?——彼女は突然尋ねた。

彼はゆっくりと彼女を見た。

——どうしてそう思う?

——わからない。あなたのこと知ってる気がするの、変な感じ。

リアムは数秒間黙っていた。

そしてかすかに微笑んだ。

——知ってるよ。

——本当に?

——同じ学校だったんだ。

彼女は驚いた様子で彼を見た。

——学校で?

リアムはうなずいた。

彼女は彼の顔をより注意深く見始めた。

数秒間黙っていた。

そして彼女の目が大きく見開かれた。

——待って......

彼女は彼を指さした。

——まさか、あなた?

リアムは苦笑した。

——やっとか。

彼女は笑った。

——絶対に気づかなかったわ!

——だろうな。

彼は微笑みを隠して背を向けた。

しかし彼の内側はまったく違っていた。

なぜなら彼女はついに彼を思い出したから。

そして彼はずっと、彼女を覚えていたから。

そして今、彼女が再びそばにいて、リアムはある単純なことに気づいた:

中学二年生の頃の自分の想いは、どこにも消えてはいなかった。

ただ数年を経て、再び目覚めるのを待っていただけだったのだ。