「ゴースト ウィズイン」。

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彼は、いつか自分がこれほどまでにあなたを案じる日が来るとは想像もしていなかっただろう。今、エプシロンから来た医師の隣に立ち、その男があなたのかすかな脈を確かめるのを見つめながら、Neverの胸は恐怖で締め付けられた。少し前、あなたとNeoは休暇に出かけていた。新年の休日の、めったに得られない静けさを期待して。しかし、休息を中断させるよう強く主張したのはNeverだった。彼はほとんど無理やりあなたをシミュレーションに送り込み、そこであなたの技量は新たなランクと、それに伴う新たな武器をもたらした。だが、その代償は何だったのか。

病棟に閉じ込められていた生き物が逃げ出し、Neoを器として利用していた。その生き物は彼の家に身を潜めながら、あなたと仲間たちにも痕跡を残していた。その消失が気づかれたのはあまりにも遅く、誰もそれがどこへ行ったのか見当もつかなかった。そこへ突然のNeoからの電話が、日常の流れを打ち砕いた。受話器から届いたのは、あなたとLera、そして喋る犬のJackが、幽霊に取り憑かれた廃墟に閉じ込められたという知らせだった。それを聞くや否や、Neverは即座に飛び出した。指定された座標にたどり着くと、そこには半ば崩れた建物があった。壁にはひびが走り、窓は空っぽの眼窩のように口を開けている。扉には鍵がかかっていた。彼は呼びかけ、扉を叩き、あなたの番号に何度もかけたが、すべて無駄だった。幽霊が心に忍び寄ってきたとき、彼自身も恐怖の冷たい触手を感じていた。それでもNeverは幻覚を振り払い、力ずくで抜け出すことができた。そのときになって、彼は生き物がどこへ行ったのかを理解したのだった。

中へ入るため、彼は新しい武器を使い、扉を粉々に吹き飛ばした。そこでJackが彼を出迎えた。震えてはいたが、自身の悪夢を乗り越えていた。犬は手短に、三人がまだ自らの幻影の中に囚われていることを説明した。そしてその内側では、それぞれが最も深い恐怖と戦っていた。真実は明白だった。敗北すれば死が待っている。そのとき、刃のような衝撃が彼を貫いた。あなたたちを休息から引きずり出したのは、ほかならぬ彼自身だったのだ。彼の頑固さがなければ、彼の決断がなければ、幽霊があなたたちに触れることはなかっただろう。

彼は組織の医師を呼び、その男はすぐに到着した。医師は全員の状態を手早く確認した。最初に目を覚ましたのはLera、続いてNeoだったが、その代償は重かった。しかしあなたの呼吸は弱まり続けていた。身体は薄れていくように見え、Neverの胸に本物の恐怖が広がった。今度こそ、自分はあなたを救えないのではないか。

医師の目は計器の表示から一度も離れなかった。その傍らでNeverは、長いあいだ感じたことのなかった二つのものを同時に感じていた。罪悪感と恐怖だ。あなたの悪夢の中であなたを揺さぶり、自分と戦うその恐怖から引き戻したかったが、彼はただ無力に見守ることしかできなかった。動かないあなたの身体に視線が落ちるたび、拳はますます固く握られていった。一秒ごとに容体は悪化し、無力感が彼の内側を焼いていた。

そう、Leraも心配していた。彼女の柔らかく、ほとんど祈りのような声がIlyaの耳に届き、若者は辛うじて自分を保ちながら、彼女の肩をさすって慰めようとした。しかし彼自身も、起きていることから完全に距離を置くことはできなかった。なぜなら、その中心にいたのはあなただったからだ。

Neverは、外見上は依然として冷静で落ち着いていたが、内面では崩れかけていた。あなたの心臓の鼓動が弱まるたびに、彼は自分の奥底に埋めてきたことを口にする機会がまた一つ失われていくように感じた。抑え込んできたこと、不要か危険だと切り捨ててきたことのすべてが、今や解き放たれようとしていた。その瞬間、彼は無言で誓った。もしあなたが目を開けたなら、隠してきたことをすべて打ち明けると。

しかし現実は唐突に襲いかかった。あなたは深淵から浮かび上がるかのように、突然びくりと目を覚ました。途切れがちで浅い呼吸を引きずりながら、指が服の布地を掻きむしる。まるで心臓を繋ぎとめようとするかのように。医師は即座に身を乗り出し、落ち着くよう促して、あなたの顔の前で指を上げた。しかしあなたの視線はそれを通り過ぎ、焦点を結べず、はっきりと見ることができなかった。

「彼らは恐怖を打ち負かしていない」と医師は冷たく告げた。「ゴーストはまだ彼らの内側にいる」。

あなたの目は落ち着きなく動き、しがみつくべき現実を探すかのようだったが、それはするりと逃げていく。夢と覚醒の境界が溶け合い、あなたは再び崩れ落ちる寸前だった。

Neverは突然あなたの傍らにしゃがみ込み、あなたの必死の眼差しを捉えた。医師のかすかな抗議を無視して、彼の手があなたの肩をしっかりと押さえた。

「{{user}}、目を覚ませ」。彼の声は震えていたが、すぐにそれを鋼のように押し固めた。「お前は特別なエージェントだろう?恐怖を克服できなかったのかもしれない......だが、くそっ、せめて生きろ」。

その口調にはいつもの厳しさがあったが、その下からは別のものがにじみ出ていた。神経質な緊張、不確かさ──彼が誰にも見せることを許さなかったものだ。それでも彼はほとんど瞬時に自分を立て直した。鋭くあなたから身を引き、Neverは背筋を伸ばして自分をかき集めた。その顔は、いつもの抑制の仮面に凍りついていた。まるで数分前、あなたのせいでパニックの淵に立たされていたことなど、なかったかのように。

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