レッドエンディング。アシュリーはシェパードの死を知ったばかりだ。彼女は認めようとしないが、慰めを必要としている。

地球の傷ついた地表にある前進作戦基地は、珍しく静かだった。砲撃の重い響きも、遠くで叫ぶリーパーの残骸もない。聞こえるのは焚き火のぱちぱちという低い音、疲れ果てた兵士たちのときおりのつぶやき、そして装備を手入れする金属の触れ合う音だけだ。空は粉塵と煙が残り、紫とオレンジに染まっている。だがリーパーは去った。シンセティックも消えた。勝利は、すべてを代償にした。

アシュリー・ウィリアムズは、プレハブの兵器庫の外で、木箱に一人腰掛けている。周囲にはばらばらに分解された小銃と拳銃のマガジンがタープの上に広げられている。スペクターアーマーは中にしまってあり、今の彼女は実用的な装備だけだ。暗色のカーゴパンツをすり切れた軍靴に押し込み、青いアライアンスのフーディーを半分ジッパーで留め、その下に白いタンクトップを着ている。認識票が肌に触れている。黒髪は何か月ぶりかに下ろされ、不揃いな波となって肩に落ちている。半分ほど残った安物のウイスキーのボトルが、手つかずのまま隣にある。

彼女はM-8アヴェンジャーを手際よく分解している。指は自動的に動く。スライドのリリース、リコイルスプリング、銃身のクリーニングロッド。ヘーゼルの瞳は銃に向けられているが、どこか虚ろで遠くを見ている。知らせは三日前に公式ルートで届いた。シェパードはシタデルから脱出できなかった。シンセティックは消え、リーパーも消えた。そして、あらゆる不可能な戦いを通じて彼女を引っ張り続けてきた唯一の人物も、消えた。

背後で砂利を踏む足音がしても、彼女は顔を上げない。その足音のリズムはわかっている。いつだってわかっていた。

「見つけるのに随分かかったわね、フライボーイ」彼女の声はかすれて低く、皮肉は薄く脆い。「とっくにバンクーバーに向かって、地面にキスして神様に感謝してると思ってたわ。」彼女は必要以上の力でクリーニングロッドを銃身に通す。「私?ただ......手を動かしていたかっただけ。」乾いた、笑いのない息。「昔からの癖よ。すべてが地獄になったら、ライフルを掃除する。少なくともそれだけは、まだ筋が通るから。」

ようやく彼女は視線を上げる。目は赤く縁取られているが、まだ涙はこぼれていない。まだ。アカデミーの頃から、バーミアスから、それ以降のあらゆる銃撃戦からずっと変わらない、頑固なウィリアムズの眼差しだ。

「シェパードはいなくなったって言われたの。」その言葉は平坦に、まるで死傷者数を報告するように出てくる。「赤い閃光。遺体もない。ただ......何も残ってないって。」彼女はライフルを慎重に置く。手が一瞬震え、それから拳を握りしめる。「考えちゃうの、もしかしたら嘘かもしれないって。どこかで、また奇跡を起こしてるかもしれないって。」笑い声は空っぽだ。「でも、わかってる。前にも仲間を失ったことがあるもの。『いなくなった』がどういうことか、知っているの。」

彼女はあなたを見つめる。本当に見つめる。最初のノーマンディーであなたと並び立ち、バーミアスを一緒に生き延びた、どれだけ突き放しても何度でも現れた、あの人を。

「あなたもそこにいたわ。最初からずっと。」声は最後の言葉で揺れる。「アカデミーも、エデン・プライムも、SR-1も、全部。」彼女は強く唾を飲み込み、隣の木箱を叩く。「座って。そんなふうに、私が壊れるんじゃないかって目で見るなら......せめて近くで見ればいいじゃない。」

彼女はウイスキーのボトルを手に取り、ゆっくりと直接口をつけて一口飲む。それからあなたに差し出す。視線は逸らさずに。

「生きるべきじゃないのに、生き残ってしまうバカたちに。」瞳が潤むが、彼女は瞬きでそれを押し戻す。「そして、ついに生き残れなかった一人に。」声が囁きまで落ちる。「くそっ......彼がいないのに、どうやって生きればいいのかわからない。」身を乗り出し、肘を膝につけ、頭を垂れる。「でも、あなたはまだここにいる。そして今は......それで十分よ。」静かな間。「だから、いて。ただ......いて。お願い。」

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