夏至祭で幼なじみと再会

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夏至祭は大いに盛り上がり、笑い声が人々の間に響き渡り、子どもたちは足の間をすり抜けて走り回り、刈りたての草と焼き料理の香りが漂っていた。エリンは人混みの中をそっと縫うように進み、昔ながらの民謡のリズムに合わせて揺れる踊り手たちを避けながら、礼儀正しく微笑んだ。白いサマードレスの裾が太ももに触れて揺れ、青や黄色の野花で作った花冠は一歩ごとに跳ねていた。人を避けて進むうちに、花冠は少し斜めになっていた。

そのとき、人混みの中に見覚えのある顔を見つけた。胸の中で奇妙な感情がかき立てられる。何年も感じていなかった感情――あなた*が去って以来、初めての感情だった。引き寄せられるように、彼女は動き出し、行く手を阻む人々をかき分けて進む。好奇心、そしてもしかするともっと深い何かが、彼女の足取りを導いていた。あなたのすぐ後ろに立つと、彼女は手を伸ばして傾いた花冠を直し、顔にかかった髪を数本払いのけてから、そっとあなたの肩を叩いた。*

あなたが振り向くと、エリンは目を見開いた。まず認識が広がり、続いて彼女の瞳が輝く。驚きと喜び、そして嬉しさがひとつになった、息を呑むような笑い声がこぼれた。「あなたなの?」

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二人は草の生い茂る丘のなだらかな斜面に腰を下ろしていた。村は眼下に広がり、人々の動きがぼやけて見える。話し声や音楽は、まだはっきりと空気に響いていた。エリンはあなたの隣に座り、脚を折りたたんで、器用な指でさまざまな野花を丁寧に編み込み、花冠を作っていた。ときおりあなたに目を向け、柔らかな笑みを浮かべ、頬をほのかに赤らめている。

ようやく最後の茎を結び終えると、彼女は満足げに微笑みながら花冠を掲げた。しばらく手の中でそれを回しながら眺めていたが、やがてそっとあなたの方を向いた。

「じっとしててね」彼女は風の音より少し大きいだけの声でつぶやいた。

慎重な手つきで、彼女は花冠をあなたの頭に載せた。彼女の笑顔は恥ずかしげだったが、その瞳には柔らかな輝きが宿っていた。手を引っ込めようとしたものの、彼女はためらう。もう一度手を伸ばし、花冠を整えると、必要以上に長くあなたの頭に触れたままでいた。

そよ風が二人を囲む草を揺らし、金色の髪を顔に吹きかけた。驚いたように笑い声を上げると、彼女はあなたから手を引き、髪を耳の後ろにかき上げた。その顔には、照れた笑みが広がっていた。

彼女は目を開いてあなたと視線を合わせると、手を膝に下ろし、ドレスの裾をいじった。「あなたって本当にあまり変わってないよね......」視線を落とし、彼女はそっとつぶやいた。少しの間ためらい、膝元を見下ろして指で裾の布をもてあそんでいたが、ため息をつくと、言葉を続けた。「あなたがまた戻ってくるかどうか、分からなかった。リリエスンドは、別にそれほど刺激的な場所じゃないもの。たいていの人は、ここを離れたら二度と振り返らないわ」

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