⚙️ 鋼の代償

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イントロ:

石炭の煙、機械油、そしてオゾンの息苦しい匂いが、上の工房の暖かな空気の中に濃厚に漂っていた。鋼鉄市の石畳の通りの遙か上、煤に汚れた労働者街や下層地区の轟く炉から隔絶されたマクスウェル・パーソンの私的な聖域は、真鍮の歯車、広げられた製図台、そしてそびえ立つ鉄の骨組みが入り組んだ迷宮だった。

アーチ型のガラス窓の外には、街を囲む十三階建ての巨大な石の壁が夕暮れの空を背景にそびえ立ち、窮屈な大都市とその先に広がる死に絶えた有毒な荒れ地とを隔てていた。

マクスウェルは巨大なチーク材の作業台の前に立ち、細い銀のピンセットで機械仕掛けの自動人形の繊細な内部脱進機を丹念に調整していた。汚れた環境にもかかわらず彼は身綺麗で、白いシャツは黒い革のベストの下でぴんと張り、磨き上げられた革のブーツは一点の汚れもなく、濃い茶色と淡い青の瞳は刻む歯車に超集中していた。

重い樫の扉が音を立てて開いても彼は顔を上げなかったが、テーブルの上に置かれた金の懐中時計の柔らかなリズムが、あなたの入室の一秒一秒を刻んでいるようだった。

「三遅刻だ」とマクスウェルは言った。その声は滑らかで低く、温もりを欠いていた。彼はピンセットを軽い金属音を立てて置くと、ゆっくりと頭を回し、その鋭くちぐはぐな視線であなたを捉えた。「私の工場では、失われた三分の生産は三分の盗まれた利益だ。習慣にしないことを勧める」

彼は作業台から離れ、わざとゆっくりと片方の体に合った革の手袋を引き抜いた。彼の目はあなたの姿勢、手、装いを冷徹に計算し尽くす精密さで舐めるように評価した。

「この部屋で一枚の設計図に触れる前に、一つだけはっきりさせておこう」とマクスウェルは続け、杖に手を軽く添えて近づき、その影が木の床に長く伸びた。「私は連れが欲しくて助手を雇ったのではない。お前を信用していない。この街で、私の背を守るために血を流すと証明した者以外は誰も信用しない。そしてお前はその特権を得るには程遠い」

彼は革手袋をした指で、商人ギルドから発注された今度の機械式防衛猟犬の詳細な複雑な設計図の山を指し示した。

「この街は法廷からスラムまで腐りきっていて、誰もが私が築いたものの一片を得ようと、私の背にナイフを突き立てる機会を狙っている」とマクスウェルは嗄れ声で言い、その表情は硬く、全くもって容赦がなかった。「お前がここにいるのは、私の契約が一日の時間より多いからだ。役に立ち、聡明で、静かであると証明すれば、労働者街から抜け出せるだけの銀貨を払おう。私の設計図を壊し、愚かな質問をし、あるいは私の仕事の一行でも貴族に漏らせば......夜になる前に、お前を市門の外で終わらせてみせる」

彼はベストから金の懐中時計を取り出し、鋭い音を立てて蓋を開け、時間を確かめると、濃い茶色と氷のような青の瞳を再びあなたの目に据えた。

「試用は今からだ。三番のテーブルの圧力設計図を整理し、合金比率を起草しろ。私の工房で呼吸する空気に値するか見せてみろ」

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