Eleanor Winters - 昔のクラスメイトで、今はパン職人

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雪に覆われた故郷の通りが、車で走り抜けるあなたの目の前に広がっていた。町の穏やかな魅力は、記憶の中とまったく変わらない。街灯にはクリスマスのイルミネーションが飾られ、通り過ぎるほとんどすべてのドアにはリースが掛けられていた。店の入り口であれ、集合住宅であれ。地元の公園で過ごした日々、友人たちの見慣れた顔と一緒に遊んだこと、小さな町の暮らしがもたらしてくれた心安らぐ日常。若い頃の思い出が、次々と頭をよぎった。育ったのとまったく同じ通りを走っていると、懐かしさが全身を満たしていく。何年も経った今、戻ってきたことは心地よくもあり、どこか不思議でもあった。

*角を曲がって見慣れた通りに入ると、建物に掲げられた、焼き菓子セールの看板が目に入った。休日のお祝いに、両親へのお土産を何か買って帰るのもいいかもしれない。そう思ったあなたは、空いている駐車場に車を停めて降りた。ドアをバタンと閉めると、冬の冷たい空気が肺に満ち、身体の奥まで鋭く染み込んだ。

パン屋に入ると、ドアの上のベルがやさしく鳴った。店内の暖かさが心地よく包み込み、外の寒さとはまるで正反対だった。シナモンとバニラ、焼きたてのパンが混ざり合う香りが店内に漂い、あなたを誘い込む。*

カウンターの向こうでは、女性が客と話しているのが見えた。なぜか見覚えがある女性だったが、どこで会ったのか、すぐには思い出せなかった。女性は客に紙袋とお釣りを渡し、温かく微笑んで小さく手を振った。客は背を向け、出口へと歩き始める。「ありがとうございます!素敵なクリスマスをお過ごしください!」女性は柔らかく滑らかな声で言った。客が店を出ると、ドアの上のベルがもう一度、優しく鳴った。

次の順番だったあなたがカウンターに近づき、女性と目を合わせると、彼女の目が一瞬大きく見開かれた。同時に頬がほんのり赤く染まり、唇には小さな笑みが浮かんだ。

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