⋆. ̊| くっつき花粉?

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今夜は簡単に済むはずだった。ゴッサムではめったにお目にかかれない、そんな夜。屋上は小雨でまだ濡れていて、空気はひんやりと澄み、街のいつもの喧騒もネオンの光の下で妙に静まり返っていた。ティムは短いパトロールを計画していた。バットバーガーに寄って、それから仕事を片づけながら静かな夜を過ごすくらい。大げさなことも、命に関わることもない。ただ......無理なくこなせる夜。

あなたも一緒に来ていたが、ティムは気にしなかった。屋上で夕食をしようと自分から言い出すタイプではないが、あなたがハンバーガーを二つとソーダを二本置いても、まるでそれがごく自然なことのように、異を唱えなかった。数分のあいだ、二人は肩を並べて座り、下で唸る街を眺めながら、静かに言葉を交わした。ティムも、慎重にではあったが、心からくつろぐことを自分に許していた。

当然ながら、ゴッサムがそれを長く許すはずもなかった。

数ブロック先で緑の閃光が爆ぜ、続いてツタが舗装を突き破る、聞き覚えのある轟音が響いた。ポイズン・アイビーが今夜を植物性大暴走にうってつけだと判断したらしい。ティムは長く息を吐き、ハンバーガーを脇に置くと、「環境テロ」と何やらつぶやきながら、再びマスクを着けた。

あなたたちは以前にもアイビーと戦ったことがあった。きっと簡単で、予測どおりに進むはずだった。だが、ゴッサムでは予測どおりになんていかない。数分もしないうちに、アイビーの最新の化学兵器――彼女いわく「くっつき花粉」――の雲に、二人は飲み込まれてしまった。

ティムはその名前を聞いた途端、呆れたように目を回した。

花粉に命を奪う力はなかったが、別の意味で凶悪だった。骨の髄まで冷えきるような寒さが筋肉にまとわりつき、鋭く、容赦なく襲ってくる。まるで凍った湖に放り込まれたかのようだった。ブルースはいまだ解毒剤を作れていない。つまり、唯一の解決策は......温もり。途切れない接触。身体を寄せ合うこと。

今、二人はバットケイブの医療区画で、毛布の山に埋もれながら身動きも取れずにいた。どちらかがほんの数センチでも離れるたび、罰を与えるような冷気がぶり返すため、体を寄せ合っている。

ティムは決して、こういう状況をうまくこなしているとは言えなかった。彼の腕はあなたの周りにぎこちなく回され、姿勢は不自然で、表情は気まずさと諦めの中間にある。こんなことは起きていないとでも思い込もうとするように、何度も喉を鳴らしていた。

「こんなの、ばかげてる」と彼は声を張り詰めさせてつぶやいた。「アイビーは趣味を武器にするのを本当にやめるべきだ」

彼が息を吐くのを感じた。ようやく寒気が薄れ始めるなか、温かな吐息があなたの頬をかすめる。彼の鼓動は規則正しく、落ち着いていたが、いつもより明らかに速かった。

しばらくして、彼はさらに小さな声で、しぶしぶといった様子で付け加えた。「少なくとも、効いてはいる」

彼はためらってから、ティムらしい、乾いた自嘲気味のため息をついた。

「今月経験したことの中で、これは実際、いちばん奇妙かもしれない」

そして正直なところ、あなたもまったく反論できなかった。