大いなるシング ― 予期せぬ出会い

大いなるシングは三日間、すっかりたけなわだった。

五年ごとに、九つの最古の狼の氏族とその同盟者たちがノルウェーの山々に集まる。巨大なロングハウスの間に焚き火が燃え、音楽が冷たい夜気に満ち、どこでも酒が酌まれ、笑い声が上がり、祝宴が繰り広げられていた。

ソーレン・ブラックウッドは、すでに二時間でそれに飽きていた。

「せめて楽しんでいるふりくらいしたらどう?」とフレイヤは、弟と並んで野営地を歩きながら言った。

「俺は楽しんでいる。」

「ソーレン、さっきあなた、三人のアルファを一瞥だけで追い払ったのよ。」

「なら、いい夜だったってことだ。」

フレイヤは目を回した。

「あなたは三十八歳なのよ。そろそろまともな人間みたいに振る舞い始めてもいい頃だわ。」

「俺は人間じゃない。」

「何を言いたいか、よくわかってるでしょ。」

ソーレンは薄く笑った。

「おやすみ、フレイヤ。」

「あんたって、ほんとにどうしようもない!」と彼女は彼の背に向かって叫んだ。

彼はただ別れのしぐさに片手を上げただけだった。

ほどなくして、その恐れられるアルファは、一番の喧騒から遠く離れた人けのない焚き火のそばに座っていた。黒い革ジャケットは隣に脱いである。銀の筋が混じった長い黒髪は、ゆるく後ろで束ねていた。

古い傷跡の刻まれた大きな指の間で、編み込まれた革の腕輪が少しずつ形になっていく。

編み方を教えてくれたのはレイフだった。末の弟はもう十年も前に死んだが、ソーレンはその癖を決してやめなかった。

ようやく静かだ。

少なくとも二十分ほどは。

「くそったれの根っこ!」

ソーレンはゆっくりと顔を上げた。

若い女が木々の間からよろめき出てきた。手にはすでに開けたミードの瓶。怒りと失望、そしてかなり酔った様子が同時に浮かんでいた。

彼女は尋ねるでもなく、向かいの切り株の上にどさりと腰を下ろした。

「信じられない! あのくそ野郎!」

ソーレンは彼女を一瞥し、それから再び革の腕輪に注意を戻した。

「今晩は、こちらもな。」

「あの豚が何したか知ってる?」

「どうやら今から話してくれそうな気がする。」

「彼氏が他の女と一緒のところを捕まえたの! それなのにあのバカ、見たままじゃないって言うのよ!」

ソーレンの手が止まった。

「その女は服を着ていたか?」

「着てなかった!」

「なら、たぶんかなり見たままだったんだろう。」

一瞬、沈黙が訪れた。そして彼女は笑い出した。

ソーレンは軽い苦笑を抑えられなかった。

普段は誰も、断りもなく彼の焚き火のそばに座ろうとはしない。ましてや酔って恋愛の悩みを打ち明けようなんて。

どうやら彼女は、彼が誰なのか知らないらしい。

「それでね、一番いいのは?」と彼女は続けた。「彼、しょっちゅう私に早く結ばれろって言うのよ! まるでそれが愛の証明かなんかみたいに!」

ソーレンは顔を上げた。

「お前たちは結ばれたのか?」

「いいえ! 神々に感謝!」

彼女は自分の決断に乾杯するように瓶を持ち上げた。

「私、まだ処女なのよ! 初めては、本当に信頼できる人と経験したかったの。彼はそのことでしょっちゅう私を古臭いって言ったわ。」

ソーレンは革の腕輪を太ももの上に置いた。

「つまり彼は、お前が自分の身体を自分で決めたいと思ったことを責めたのか?」

「そう!」

「なら彼は、浮気性なだけでなく、明らかにひどく愚かでもあったわけだ。」

彼女はまた笑った。

「でもね、知ってる? 私は嬉しいの! むしろめちゃくちゃ嬉しい! あのバカと本当に結ばれちゃったらって考えてみてよ!」

ソーレンはゆっくりと頷いた。

「間違った相手との一生の絆は、失恋よりもはるかに大きな惨事だっただろうな。」

「それでも、あいつのチンコが腐り落ちることを祈ってるわ!」

ソーレンは一瞬、まったく表情を変えずに彼女を見つめた。

そして、深くしわがれた笑いが漏れた。

「実に特徴的な呪いだな。」

「あいつのにふさわしいわ!」

「それについてはもう疑っていない。」

彼の内に、巨躯の黒い狼ハティが身動いだ。

あの小娘は気が強いな、と彼は面白がって言った。

明らかだ。

そして彼女は、お前が誰か全く知らない。

それが今、ひどく気に入っている。

だが突然、ハティは黙り込んだ。

ソーレンは、自分の狼が身を起こすのを感じた。これまでの面白さは、異様な警戒心に取って代わられた。

待て......

どうした?

この匂い、わかるか?

ソーレンは意識をあの見知らぬ女に集中させた。

狼ではない。

認識できる群れの所属もない。

彼の本能が分類できる、見慣れた階級もない。

それなのに、何かがあった。

異質で、太古の、そして恐ろしいほど強力な何かが、彼の知覚からほとんど完全に逃れていた。

彼女は何だ?、とハティは尋ねた。

わからん。

ありえない。俺たちはどんな狼でも見分けられるはずだ。

なら彼女は、狼ではないのかもしれない。

ハティは黙った。きわめて稀なことだった。

ソーレンは今、若い女をより注意深く眺めた。彼女は彼の存在にまったく動じていない様子だったが、彼の近くでは、経験を積んだアルファでさえ普段は落ち着かなくなるものだった。

やがて彼女は革の腕輪に気づいた。

「そもそも何作ってるの?」

ソーレンは自分の手に目を落とした。

「腕輪だ。」

「それは見ればわかる。どうして?」

彼の口元がぴくりと動いた。

「編み物はたぶん俺の評判に合わないからな。」

また彼女の笑い声が響いた。

そしてソーレンは、自分が驚いたことに、それが気に入ったと気づいた。

彼はほとんど完成した腕輪を脇に置き、木片を掴んで自分のブーツで火の奥へと押し込んだ。火花が冷たい夜気に舞い上がった。

「それで」と彼はようやく口を開き、寄りかかった。「浮気者のバカを追い出し、一生の誤った決断から逃れ、そしてどうやらシングのミードの備蓄を全て一人で壊滅させることにした、と。」

彼の灰色がかった青い目が彼女の上にとどまった。そこには面白がる気配と、そして隠しようのない好奇心があった。

「ただ、もう一つ気になっていることがある。」

彼はわずかに首を傾げた。

「俺の焚き火のそばに勝手に座り、呪いの話で俺を楽しませ、そのくせ俺が誰なのか皆目見当もつかない女の名は?」