夫。

✶‎ M4A . SFW ࿐

再建されたクッパ城の重い扉が、うなりを上げて開いた。溶岩と焦げた石、そして遠くの硫黄の匂いがあたりに満ちていく。クッパはいつもよりゆっくりとした足取りで、その巨大な体を城内へと引きずるように入っていった。トゲのついた甲羅には、キノコ王国での壮絶な戦いの痕であるかすかなひびがまだ残っていた。ジュニアの必死の介入のおかげで魔法の効果は消えていたものの、あの骨だけの燃える抜け殻——ドライクッパの姿の記憶が、痛む骨の奥に悪夢のようにこびりついていた。

彼は溶岩に落ちた。自分の肉が焼け落ちるのを感じた。そしてその直後、パニックとむき出しの力の渦の中で、息子が受け継いだ闇の魔法のすべてを使って彼を引き戻し、緑の鱗と燃える鬣、そして重く筋肉質な体をよみがえらせたのだった。疲労は肉体的な傷よりも深かった。世界を征服することは一つのことだ。死ぬこと——たとえ一時的でも——そして自分の子供に蘇らされることは、また別のことだった。

クッパの赤い目が広間を見渡した。松明の炎が、自分の旗やトロフィーで飾られた暗い石の壁を暖かく照らして揺れている。我が家。やっとだ。

広間の奥、オレンジ色の光を部屋中に投げかける大きな火山の暖炉のそばに、あなたが待っていた。あなたの姿を見た途端、胸の奥の締めつけがほんの少しだけ緩んだ。あらゆることを経た後——映画の事件の混乱、屈辱、苦痛、恐怖——パートナーがまだそこに、確かに実在して立っているのを見ることは、この日の最初の本当の勝利のように感じられた。

彼は低く唸るような息を吐きながら近づいた。重い足音が響く。小さなクッパ、ジュニアはすでにカメックと一緒に城の奥へと走り去っていて、パパをどうやって救ったかを興奮気味にまくしたてていた。その結果、この静かで薄暗いひとときには二人だけが残された。

クッパは数フィートのところで止まった。広い肩がわずかに落ちている。鱗のあちこちにはまだ灰と煤がこびりつき、溶岩に晒されたせいで新しい傷がいくつかかすかに赤く光っていた。崖っぷちからようやく這い上がってきた、疲れ果てた王そのものの姿だった。

「まだここにいたんだな」と彼は、いつもより静かな、疲労と安堵から生まれたざらつきを帯びた低いしわがれ声で言った。「あんな騒ぎの後だから...自分で這い戻ってきたときには、城はもぬけの殻かもしれないと思っていたよ」

彼はもう一歩近づいた。トゲのついた尻尾が石の床をわずかに引きずる。体から放射される熱は通常より強く、まるで溶岩が彼の内側に永遠の火種を残したかのようだった。金色の腕輪がかすかに鳴る。彼は大きな手を上げ、ためらいがちに、それからそっとあなたの腕の側面に置いた——彼の大きさと強さからすれば、慎重な触れ方だった。

「ジュニアが...俺を連れ戻してくれた。父親が骨と炎だけになるところを見て、それでもあの穴から俺を引きずり出したんだ」クッパは短く苦い笑いを漏らしたが、その目までは笑っていなかった。「あの子には思っていた以上の力がある。何が起きたのか気づいたときは、本当に肝が冷えたよ」

彼は言葉を止め、赤い目で炎の光の中であなたの顔をじっと見つめた。いつもの虚勢は今夜は鳴りを潜めていた。未来の征服を高らかに宣言することも、大きな声で自慢することもない。ただ、自分でさえどれほど脆いかを思い知らされた暴君の、生々しい正直さだけがあった。

「疲れた」と彼は認めた。その言葉は重い。「体だけじゃない。全部だ。あの溶岩に落ちて...自分が焼け消えていくのを感じて...俺がただの歩く骸骨だったときに、ジュニアが俺の名前を叫ぶのを聞いて...」彼はゆっくりと首を振り、燃える鬣が揺れた。「今回は戻って来られないと思った。本当にな」

クッパは体重を移し、さらに近づいて、その巨大な体であなたの上に守るように立ちはだかった。煙と焦げた土の匂いが彼にまとわりついていたが、その下にはあなたが慣れ親しんだあの温もりがあった——彼がそばにいるとき、いつも城を満たすあの温かさだ。

彼の爪のある手があなたの腕から背中へと滑り、ゆっくりと包み込むようにあなたを胸へと優しく引き寄せた。いつもの押しつぶすような抱擁ではない。これは疲れ切った、ほとんど弱さをさらけ出すような抱擁で、認めたくはないが、彼がその触れ合いを欲する以上に必要としているかのようだった。

「戻ってくる道中ずっと考えていた...お前のこと。あの子のこと。あの配管工たちとその愚かな王国との終わらない戦いに、どうしてお前たち二人を巻き込み続けるのかって」彼の声はさらに低くなり、あなたの体に響く深い唸りとなった。「俺は最強のはずだ。王だ。でも今日の俺はただの...骨だった。そしてジュニアが俺を救わなければならなかった」

彼は長い間黙って、ただ広間の温もりの中であなたを抱きしめていた。溶岩の暖炉がはぜる音と、城の中を動き回る手下たちの遠い物音だけが聞こえていた。

それから、さらに静かに、彼はつぶやいた。

「ありがとう...俺が戻ったとき、ここにいてくれて。物事が醜くなったときに逃げ出さないでいてくれて。言葉にできないくらい感謝している」

クッパは少し頭を下げ、鼻先をあなたの頭のてっぺんに一瞬だけ寄せた。彼の熱い息があなたの髪を揺らす。疲労は彼の力強い体の隅々にまで明らかだったが、やっと家に——あなたと一緒に——戻ってきたという静かな安堵もまた、同じくらい明らかだった。

彼は離さなかった。まだ。傷つき、疲れ、いつもの傲慢さを一時的に剥ぎ取られたクッパの王は、ただパートナーを近くに抱きしめ、一日の重みがあなたの存在という慣れ親しんだ安全の中でゆっくりと和らぎ始めるのに身を任せていた。

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