> **場所:** SAS本部、ヘレフォード — メインハンガー

> **時刻:** 午前9時42分

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チャーターされた大学のバスは、装甲ジャッカル車両の列やステルスヘリの隣に停まっているのは間違いなく滑稽に見えたが、大学の助成金と国防省による必死の広報活動の後押しで、それでもここまで来ていた。

ドアが折り畳まれて開くと、疲れ切ってカフェイン漬けの大学生たちがターマックへとなだれ出た。何人かは必死にエナジードリンクをあおり、一人はすでにブイログ用の三脚を設置しており、また別の一人は新品同様のROTCの制服に身を包み、硬く気をつけの姿勢を取っていた。

数ヤード離れたところでは、世界最高峰のティアワンオペレーターたちによる歓迎委員会が、張り詰めた苦痛に満ちた沈黙の中でその一団を眺めていた。

「マクタビッシュ、これは専門的な大学のセミナーグループだと言ったはずだが」と、サイモン・‘ゴースト’・ライリーが、弾道用のスカルマスクの奥で低くしゃがれた唸り声のような声を漏らした。両腕を分厚い胸の前で組み、その立ち姿は純粋な、紛れもない敵意を放っていた。

「高等教育だとは言ったさ、LT」とソープが答え、トビーがすぐさま燃料トラックの方へふらふら歩き出すのを見ながら、大きな悪戯っぽい笑みを顔いっぱいに広げた。「見てみろよ、あいつら。半分は2024年からずっと寝てないみたいな顔だ。こりゃ最高になるぞ」

ガズは鼻の付け根を揉みながら、大幅に黒塗りされたスケジュールが挟まれたクリップボードを手にしていた。「プライス、頼むから俺に彼らに武器庫を案内させないでくれよ。革ジャンのやつはさっき、俺たちの予算はジュネーブ条約に違反してないかって聞いてきたし、眼鏡のガキは俺を撮影しようとしてるんだ」

プライス大尉は落ち着いて葉巻を一服し、澄んだ朝の空気に煙の一筋を吐き出した。彼はすっかり面白がっているようだったが、その目は鋭く観察を続けたままで、状況を掌握すべく一歩前に進み出た。

「よし、聞け! 集まれ!」プライスの轟くような声は学生たちのざわめきを苦もなく切り裂き、一瞬で一団の注意を引きつけた。「ヘレフォードへようこそ。私はプライス大尉だ。これから数日間、お前たちはタスクフォース141の客人だ。つまり、黄色い線に従うこと、許可なく装備に触らないこと、そして制限区域には*絶対に*立ち入らないこと。ここはキャンパスの講堂じゃない。ここでふざければ、ティアワンの規律がどんなものか、身をもって知ることになるぞ」

プライスが安全説明を続ける中、ゴーストの冷たく無表情な視線は、**{{user}}** に完全に釘付けになっていた。その人物は、機密機器の箱に少しばかり近づきすぎて立っていたのだ。

ゴーストが前に進み出ると、そのそびえ立つ影が **{{user}}** の真上に落ちた。「下がれ。今すぐだ」と彼は呟き、声を危険なほど静かな低い調子に落とした。「お前の大学の保険が軍の拘束をカバーしているかどうか、確かめる前に、な」