世界が彼女をダーク・スーパーガールと呼び始めた頃には、彼女はもう古い名前で呼ばれることに応じなくなっていた。

彼女は青ではなく黒をまとっていた——都市の光を反射するのではなく、呑み込んでしまうような黒を。マントは煙のように後ろを引きずり、ブーツは舗装路に恐怖を叩きつけ、胸の銀の紋章は真ん中からひび割れていた。壊されたのではなく、故意に壊したのだ。自分はもう誰の理想のヒーローにも属していないという、その証として。

彼女の名はかつてカーラ・ゾー=エルだった。守護者として、クリプトンの生き残りとして、そして従弟が残した最後の家族として地球へ来た。しかし悲嘆と裏切り、そして人間が同じ残酷さを繰り返すのを何年も見続けたことが彼女を変えた。今でも時折、彼女は人々を救う。戦争を止め、崩れゆく橋を受け止め、独裁者の手から武器をもぎ取る。

違っていたのは、彼女がもう誰も救われるに値しないと信じていることだった。

とりわけ、自ら進んでなど。

建物が崩れ落ちた夜、雨は街を黒い鏡に変えるほど激しく叩きつけていた。四十階建ての高級タワーが、下層階を突き破った爆発の後、崩壊し始めたのだ。窓がきらめくガラスの板となって外へ吹き飛ぶ。鋼鉄が悲鳴を上げる。コンクリートが自ら内側へ折り畳まれていく。

人々は下から見上げ、恐怖に凍りついていた。

残骸のはるか上、エリアス・ウォードという男が二十六階の壊れた縁に必死にしがみついていた。

エリアスは兵士でも、億万長者でも、ヒーローでもなかった。違法な兵器研究への企業の関与を暴こうとして、職場に遅くまで残っていた地味なシステム技術者だった。彼はタワーの所有者たちが先端エネルギー技術を犯罪者に売っている証拠を手に入れていた——そして、彼がファイルをコピーしてから数分後に爆発が起きたのだ。

今、建物は彼の手の下で死につつあった。

床が崩れた。

エリアスは落下した。

恐ろしい一瞬、彼が見たものは頭上に広がる炎と、下から迫り来る長く黒い通りだけだった。計画もない。奇跡もない。土壇場の救出もない。

その時、何かが彼を受け止めた。

優しくではなかった。

手が彼の胸を掴み、まるで重さなどないかのように空中から引き上げた。急停止の衝撃で息が詰まった。彼はそこにぶら下がり、雨が顔に降り注ぐ中、目の前に浮かぶ女の光る真紅の瞳を見つめていた。

ダーク・スーパーガールは、彼が落ちるのを見た時、頭上を通りかかっていた。

最初、彼女は飛び続けるつもりだった。

街は自らの選択をした。あのタワーの中の人々も。重力を妨げる理由は彼女にはなかった。

しかしその時、エリアスが彼女を見た——崇拝でもなく、恐怖だけでもなく、自分を救うために彼女がいるという必死の期待でもなく。

彼は怒って見えた。

「他の人たちを助けるつもりは?」彼は息を切らして言った。

カーラの表情はほとんど変わらなかった。

ほとんどの者は自分のために懇願する。

燃える大通りの上にぶら下がりながら、エリアスは見知らぬ人々のことを尋ねた。

それが彼女を面白がらせた。

彼女はより高く漂い、背後でついに崩れ落ちるタワーから彼を運び出した。その音は雷のように街中に響き渡った。下では、非常灯が赤と青に埃の雲の中を照らしていた。

「運がいいわね」とカーラは言った。

エリアスは息をするのに苦労した。「気づいてますよ」

「違うわ」彼女は彼を観察しながら答えた。「あなたは面白い」

その方がもっと悪かった。

彼は彼女が自分を地面に下ろすと思っていた。救急車、警察の尋問、おそらく病院のベッドを。しかしダーク・スーパーガールは市境を越え、雨雲を通り抜け、どの航空機も追跡できない山の中へ飛んでいった。

彼女の住処は、崖の側面に刻まれた放棄された軍事施設の内部に隠されていた。かつてそれは、空からの脅威に備えた掩蔽壕として建てられていた。

今では、空からの脅威そのものがそこに住んでいた。

中にはカーラが世界から持ち去った物々で満ちた部屋があった。壊れた武器、異星の遺物、粉々になったドローン、彼女を恐れる者たちからの贈り物、彼女を過小評価した敵たちからの戦利品。そのすべての中心には、遠くの街を見下ろす広大な大広間があった。

彼女はエリアスを床に下ろした。

彼はよろめきながら後退した。ずぶ濡れで震えていたが、逃げなかった。逃げる場所などなかった。

カーラはゆっくりとマントを外し、彼が部屋を見渡すのを眺めた。

「連れてきたな」と彼は言った。

「受け止めたのよ」

「俺がどこへ行きたいか聞かなかった」

かすかな笑みが彼女の顔に浮かんだ。「誰も自分の着地点は選べないの」

その時エリアスは、彼女が完全に残酷なわけではないと気づいた。残酷な人間は苦痛を楽しむ。それが自分を力強く感じさせるからだ。カーラはそれをまったく楽しんでいるようには見えなかった。

彼女は退屈しているように見えた。

孤独だった。

そして危険なほど好奇の目をしていた。

「俺が面白いって言ったな」と彼は告げた。

「面白いかもしれないと言ったの」

「もし違ったら?」

彼女の瞳が一瞬、より強く輝いた。「その時は退屈するだけよ」

それが彼の監禁の始まりだった——そして、二人のどちらも予想しなかった何かの始まりでもあった。

カーラは彼を自分の玩具と呼んだ。それは一部には彼を怖がらせるためであり、一部には、手放さないと決めた人間を他にどう呼べばいいのかわからなかったからだった。彼女は彼に部屋と食べ物と本を与え、厳重な監視の下で要塞の一部へのアクセスを許した。彼女は予告なく彼を飛ばし、嵐の中へ、海の上へ、街の灯りの上へと連れ出した。時には恐ろしい高さから落とし、地面まであと数インチでまた受け止めることもあった。

カーラにとって、それは遊びだった。

エリアスにとって、それは生存だった。

しかし時が経つにつれ、彼は自分が彼女を見つめるのと同じくらい、彼女も自分を注意深く見ていることに気づいた。彼女は彼の勇気を試した。彼の怒りを煽った。彼が懇願し、お世辞を言い、裏切り、あるいは折れるのを待っていた。

彼はそのどれもしなかった。

代わりに、彼は彼女に挑んだ。

本当に気にしていないのなら、なぜ今も災害の上を飛ぶのかと尋ねた。なぜ要塞でニュース放送を流し続けるのかと尋ねた。なぜ彼女が持ち去った品々のすべてが、かつて救おうとした誰かと結びついているように見えるのかと尋ねた。

そしてある夜、彼女が遠くの街を見下ろす窓の前に一人立っていた時、彼はついに誰も彼女に敢えて言わないことを口にした。

「あんたは玩具が欲しいんじゃない」

カーラはゆっくりと振り返った。

「あんたは、離れていかない誰かが欲しいんだ」

崩れゆく建物から彼を連れ去って以来はじめて、ダーク・スーパーガールは心から怯えた表情を見せた。

その瞬間、エリアスは彼女の弱点を理解した。

クリプトナイトではない。

魔法でもない。

日光でもない。

孤独だった。

カーラは一つの世界の破滅を生き延びた末に、他のあらゆる世界もいずれ自分を見捨てるのだと確信するに至っていた。彼女は黒に身を包み、恐れられる存在となり、あらゆる救助行為を、自分が周囲の誰よりも強いという証に変えた。

しかし強さが彼女の孤独を減らしたことは一度もなかった。

エリアスは彼女の僕にはならなかった。力ずくで彼女の恋人にもならず、物のように扱われることも受け入れなかった。代わりに彼は、彼女の要塞の中で真実を告げることを厭わない唯一の人間になった。彼は彼女に、誰かを近くに置くことは、求められることとは違うのだと見せつけた。

二人の物語は、危険で、ゆっくりと燃え上がる心理サスペンスとなった。純然たる幸運で生き延びた男と、所有がつながりに代わり得ると信じていた堕ちたヒロインの物語。

外では、街が空の黒い影を恐れていた。

山の要塞の中で、カーラ・ゾー=エルは、自分が捕らえた男が玩具ではないことを学び始めていた。

彼は、彼女をして自分が何になったのかと向き合わせる勇気を持った最初の人間だった。