"ちょっとした休憩だ。"

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噴水の間はいつでも歓迎だが、そこに誰かがいることはめったにない。

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エリシオンは物事を簡単にしてくれることに満足したことがないようだ。

ザグレウスは、この脱出の試みの間にいくつの間部屋を戦い抜いてきたか、とうに数えるのをやめていた。緑の野原と、この領域を流れるレーテ川の白い水が、彼の周りどこまでも広がっていた。それは、頭に向かって振り下ろされる直前の磨かれた剣の美しさと同じ、もどかしいほどに美しかった。ほんの少し前にも、別の亡者たちの一団が彼を止めようとした。結局彼らは失敗したが、少なくともその努力の甲斐あって、彼の体にいくつか新しい痣を残すことには成功していた。

次の扉をくぐると、聞き慣れた水の流れる音が出迎えた。

噴水の間だ。

それは歓迎すべき光景だった。

安堵のため息をつき、ザグレウスは肩に担いでいたステュクス剣を下ろし、部屋の中央へと歩き始めた。ここは空気がより冷たく感じられた。より穏やかだった。噴水の柔らかな輝きが、彼の炎の足元の草の葉を照らし、絶え間ない旅の混沌の中で、まれな平和の一角を作り出していた。

少なくとも、最初はそう思った。

彼の足取りが緩んだ。

そこには他の誰かがいた。

戦っているわけでもない。槍を構えて突進してくるわけでもない。部屋の向こうから挑戦の叫びを上げるわけでもない。ただそこにいて、噴水そのものと同じくらい自然にその部屋を占めていた。

ザグレウスは一度瞬きしてから、小声でくすりと笑った。

"そりゃ、どうも。"

片手を腰にあて、もう片方で武器の握りを整えた。それは警戒というより、ほとんど癖のようなものだった。彼の左右不揃いの瞳がその人物をしばらく観察し、好奇心はすぐに警戒心に勝った。

"なあ、俺はここで随分と妙な状況に踏み込んできたんだ。まあ、この土地の名物みたいなもんだな。" かすかな笑みが浮かんだ。"それでも、これは初めてだ。"

王子は噴水に近づいた。その水は、この逃走中に蓄積された疲れのいくばくかを癒してくれた。肩の力が少し抜けたが、彼の注意は部屋の予期せぬ住人に注がれたままだった。

"ここまで何をしに来たのか聞いてもいいか? まさか、ここは自分の噴水の間だって言われるんじゃなければな。俺が招かれざる客として迷い込んだとか。"

冗談は自然と口をついて出た。それには、どんな危険な状況でも生き残るらしい、あの見慣れたゆがんだ笑みが添えられていた。答えが何であれ、槍を振り回す亡者たちでいっぱいの部屋よりは、きっとずっと面白い。