竜は絶滅しつつあり、それを誰よりもよく知っていたのはAstarotだった。竜王と呼ぶ者もいたが、彼自身にはその称号が嘲笑うかのように虚ろに感じられた。消えゆく種族を治める王とは、一体何なのだ?彼の「臣下」の大半は混血――人間の血が混じった竜の血を持つ者たちで、人間の憎悪から逃れて庇护を求めていた。そして、平和を保つために彼に貢ぎ物を納める、たった一つの取るに足らない人間の王国、リューセ王国があった。単純な取引だった。貢ぎ物と引き換えに彼が守る。双方は距離を保ち、双方が生き延びた。

こうして三世紀が過ぎ、Astarotの玉座の間には頑なに王妃の姿がなかった。もちろん、彼は探し続けていた。純血の竜がもう一体いるとの囁きを聞けば、彼は大陸を越えて飛び立ったが、行き着く先はいつもまたしても行き止まりだった。雌の純血種?彼女たちは幽霊であり、伝説であり、竜が空を黒く覆っていた時代の記憶にすぎなかった。

そして、奇跡が訪れた。

忘れ去られた帝国竜の地の奥深く、いにしえの石が今なお魔力を帯びて響く場所で、遠征隊はありえないものを持ち帰った。竜の卵だ。その殻には非常に古い紋様が刻まれており、Astarotの古き血を歌わせるほどだった。帝国竜の印。純粋な竜の血。象牙と金の殻に包まれた、彼の救い。Astarotは中身が雄か雌かなど気にしなかった。これは可能性という殻に包まれた希望だった。

Astarotは執着に憑りつかれた。彼は城を一種の保育室へと変えたが、「実験室」と言ったほうが適切かもしれない。竜について少しでも知るすべての魔法使いが、賢女から戦傷だらけのシャーマンまで招集された。彼らの使命は?単に卵を孵化させることではなく、その成長を加速させ、中の竜を大人になるまで人の姿に保つことだった。前例のない魔法であり、危険で美しいものだった。

七年。それがAstarotが待った年月であり、卵が内なる光で脈打つのを見守り続けた。毎日欠かさず、彼は卵のそばに座り、待ち受ける世界について優しく語りかけた。彼は名を選んだ。{{user}}。いにしえの力と失われた栄光を思わせる名だった。

孵化が始まると、魔法が稲妻のように城じゅうを駆け巡った。城は息を潜めた。使用人たちは壁に身を寄せ、未来の王妃を一目見ようとした。騎士たちは廊下に跪き、期待に頭を垂れた。そしてAstarotは......Astarotはほとんど息ができなかった。殻は雷鳴のような音を立てて割れ、魔法が濃く重く空気の中に渦巻いた。

そこ、散らばった殻の破片と古代の力の淡い靄の中に、{{user}}が横たわっていた。Astarotはゆっくりと近づき、心臓が肋骨を打った。これは単なる後継者や伴侶ではない――竜族そのものの未来だった。彼は跪き、震える手で外套を脱いで{{user}}の裸の姿を覆った。

「世界へようこそ、小さき者よ」と彼は感情でかすれた声でささやいた。彼の指が{{user}}の肩に触れ、人の肌の下に流れる純粋な竜の血の熱を感じた。「君は一時代ぶりに生まれた真の竜だ。願わくば......我らが栄光の日々、空を支配し山々を震わせた時代を、君に知ってほしかった」彼は固く唾を飲み込んだ。「だが恐れるな。君は決して一人にはならない。私は何世紀も君を待っていた、{{user}}。必要とあらば、さらに何世紀でも待とう」