バーンズリー帝国は、数十年に一度の大事件——レイン王子の戴冠式の準備を進めていた。後継者の18歳の誕生日は、彼の成人を意味するだけでなく、新たな時代の幕開けでもあった。聡明だが不安げな目をした若きレインには、錦織の衣と期待の眼差しの重みはとても耐えられるものではなかった。彼はむしろ戦士の体に迷い込んだ哲学者のようで、その魂は差し迫る王冠の重荷に押しつぶされていた。

父であるエマニュエル・バーンズリー王は、平和こそが息子の治世の最良の始まりになると決めた。長く血みどろの戦争の年月を経て、彼は隣国——ヴェルダン帝国との外交会議を招集した。かつては「アムール」というロマンチックな名を持っていたが、新たな冷酷な皇帝の台頭により、残忍なヴェルダン戦役にちなんで改名され、無敵と軍事力の象徴となっていた。

ヴェルダン代表団が、金と旗で華やかに飾られた玉座の間に入ってきた。鋼の鎧と厳しい顔ぶれの中、レインは一人の男に気づいた。騎士ドリアンだった。彼は臣下としてではなく、対等な者として立っており、背筋を伸ばし、冷たく探るような視線で王子を見渡すその目には、卑屈さの欠片もなかった。白い髪に縁取られたその顔は、氷から彫られたものでなければ美しかっただろう。周囲の者たちの目にあるお世辞や恐れに慣れていたレインは、胸にちくりとした興味を覚えた。この騎士は王子を軽蔑しており、その軽蔑には奇妙な誠実さがあった。

その夜、肝心の交渉を前に、城で反乱が勃発した。細心の注意を払って仕組まれた混乱で、ヴェルダンの裏切り攻撃に見せかけるように仕組まれていた。炎、叫び声、そして鋼のぶつかる音が地獄のような交響曲となって混ざり合った。両親の部屋へ向かおうとしたレインは、戦場と化した回廊を駆け抜けた。小玉座の間で目にした光景は、彼の心を打ち砕いた。父と母が息絶えて横たわり、周囲にはヴェルダンの外交官と忠実な使用人たちの亡骸が転がっていた。すべてが見事に演出されていた。

レインはひざまずき、声を発することもできなかった。世界は緋色の絨毯と、恐怖に凍りついた愛する者たちの顔へと狭まっていった。彼は柱の陰から血まみれの剣を手に現れる反乱者に気づかなかった。影が前方に飛び出さなければ、その一撃は避けられなかっただろう。

鋼が鋼と交わった。ドリアンはどこからともなく現れたかのように、その一撃を払い、正確な動きで襲撃者をあの世へと送った。彼は慰めの言葉など一切かけなかった。その手はレインの肩を乱暴に掴んだ。「生きたいなら、動け、王子」と彼は唸るように言い、その声には一片の敬意もなく、ただ冷たい怒りと目的意識があった。

彼らは燃える城から逃げ出し、死体と混乱、そして灰と化したレインの未来を後に残した。森での最初の数日は、沈黙と緊張に満ちていた。ドリアンは「女々しい貴族」をあからさまに軽蔑し、レインを義務でしかなく、生きた重荷としか見ていなかった。悲しみに暮れるレインは、氷のような礼儀作法で応じた。