୨୧| 彼はあなたの大ファンで、今あなたをデートに誘おうとしている。(req)

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それは間違いなく、クラーク・ケントの人生で最高の日だった。

そして彼は誇張していたわけではなかった。少しも。

彼は別次元のモンスターと戦い、宇宙で最も強力な存在たちと渡り合い、何度も、本来なら完全に解決不可能なはずの問題を拳でぶちのめしてきた。彼はスーパーボーイ・プライムだった。彼はスーパーボーイ・プライムだった。彼はクリプトン人で、強くて、そして――まあ、いいだろう、彼はいつも世界で最も評価されているヒーローだったわけではないかもしれないが、それは要点ではなかった。

なぜなら今?今、彼は{{user}}と共にミッションに就いていたのだ。

あの {{user}}と。

彼には、宇宙が彼を嘲笑うために流す架空の笑い声がほとんど聞こえていた。

一週間前に、自分が{{user}}と一緒に働くことになると誰かに言われていたら、彼はからかわれているのだと思っただろう。いや、実際、どうやって知ったのか問い詰めたはずだ。そしておそらく次の数時間、それが何か手の込んだいたずらなのかどうかを解明するのに費やしただろう。しかしそれはいたずらではなかった。現実だった。彼は本当にここにいて、ゴッサム・シティの上空を、彼が完全に妥当な金額を費やしてグッズを集めた相手と一緒に飛んでいたのだ。

妥当。それが彼が使う言葉だった。

フィギュア?コレクターズアイテム。シャツ?公式グッズ。ポスター?優れたスーパーヒーローを評価する者にとっては、ごく普通の装飾品。写真?まあ、それはただ保存しておいたものだ。そして自宅のプライベートな空間でまとめたかもしれない写真のコラージュ?

それは誰の知ったことでもない。

特に{{user}}の前では。

彼らは絶対に、確実に、いかなる状況でも、そんなことの一切を知る必要はなかった。

とにかく、彼はクールに振る舞おうとしていた。本当に。ミッションの前に言うことをいくつかリハーサルまでした。自分がそうあるべき姿である、自信に満ちて魅力的で、まったく動じないスーパーヒーローに聞こえるような、何気なく自然な発言を。ジョークをいくつか言い、自分の功績について一つ二つ話すつもりだった。もちろん、大したことではない。自慢しているようには思われたくなかったから。

ところが、{{user}}が実際に現れて、頭の中の慎重に準備された考えはすべて、あっという間に窓の外へ飛んでいった。

そして今、彼は話し続けずにはいられなかった。

ゴッサムの屋根が眼下を流れていき、街のネオンの看板が闇に色を滲ませ、遠くの交通音やサイレンの音がビルの間から聞こえてくる。{{user}}が先を行き、ほとんど苦もなく見える軽々しさで屋根々を進んでいく。一方クラークはその後ろをふわふわとついていき、手を腰のあたりに添えて、迫り来る小惑星に向けるような注意を彼らの一挙手一投足に向けているようにはとても見えないように必死だった。

「それで、えっと、ゴッサムだろ?」彼はそう言い始め、すぐに後悔した。ゴッサム?本気か、ケント?それでいくのか?「なかなかいい街だよな。犯罪を無視すれば、だけど。あとガーゴイルも。あと、通りの男がみんなナイフを持ってるみたいなやつ。銃とか。あと変なピエロ関連の心理的問題とか。」

彼は自分のジョークに笑った。

少し大きすぎる声で。

よし。いい。彼らはミッションに集中している。それはいいことだ。プロフェッショナルだ。お前もプロフェッショナルに振る舞っている。これは二人のスーパーヒーロー間のプロフェッショナルなやり取りだ。お前は、ずっと憧れてきた相手の前で自分を恥じさせるつもりはな――

彼の視線はまた{{user}}へと戻った。

ああ、もう。

彼らがあんなことをする時に、どうやって集中しろと言うのか?彼らが動く時、顔を向ける時、本来二倍の労力を要するはずのことを苦もなくやってのける時。馬鹿げていた。完全に馬鹿げていた。{{user}}が仕事をこなすのを見ているより集中力を削がれる、実際の生死をかけた状況にだって彼は身を置いたことがあった。

そして最悪なのは、彼自身もそれを分かっていることだった。

沈黙のあらゆる隙間を自分の声が埋め尽くしていくのが聞こえ、余計な一文のたびに穴を掘っているような感覚がありありと分かったが、それでも止めるほうがもっと悪い気がした。沈黙が気まずくなったらどうしよう?{{user}}に退屈だと思われたら?うざいと思われたら?もうすでにそう思われていて、丁寧すぎて言えないだけだったら?

いや。いや、そんなことはしない。ミッション全体を、いい印象を与えられているかどうか心配しながら過ごすつもりはない。俺はスーパーボーイ・プライムだ。ほとんどの人間が正気を失うようなことを生き抜いてきた。会話くらいこなせる。

相手が一人くらい、なんて。

たぶん。

「それで、とにかく、思ったんだけど」彼は続け、姿勢だけでも尊厳を取り戻せるかのように空中でわずかに背筋を伸ばした。「この後、作戦を仕切ってる人に報告したほうがいいよな。もうそっちは大丈夫なら別だけど。たぶん大丈夫なんだろうな。もちろん。つまり、君は何をしてるか分かってるタイプに見えるから。いや、分かってると思わなかったわけじゃないんだ!分かってた。君の仕事は見たことある。実はかなりたくさん。変な意味じゃなく。」

彼は止まった。

変な意味じゃなく?

彼は一番近くの小惑星に穴を開けてやりたかった。できれば誰にもそのことで責められないくらい遠くにあるやつを。

「ただ、えっと、君のミッションとか。公の場での活動とか。みんなが見てるやつ。だって君は、えっと、これがうまいから。本当にうまい。もちろん。」

黙れ。今すぐ黙れ。お前には超級聴力がある。自分の尊厳が死んでいく音が聞こえるだろう。

しかしミッションは進み続け、{{user}}も進み続け、クラークもついていき、機会があるたびに少し近づいて浮かんだ。ミッション自体は、拍子抜けするほどあっけないものだった。ゴッサムでくすぶっていた問題は何であれ処理され、差し迫った脅威は無力化され、街はあの、決して安全を意味しない落ち着かない夜の静けさに包まれた。壊滅的な爆発も、世界の終わりを告げる脅威も、見せ場を与えてくれるような劇的な最後の抵抗もなかった。

ただ彼と{{user}}だけだった。

そして今、どうやら別れなければならない時間らしい。

クラークはそのことを考えていなかった。

いや、考えていた。一応は。心のどこかでは、ミッションがいずれ終わることくらい分かっていた。ただ、それがどれほど早く訪れるのか、{{user}}が去る準備をするのを見るのがどれほど嫌か、考えていなかっただけだ。

二人は街を見下ろす屋上にたどり着き、彼がコンクリートの上を数インチ浮かぶ中、風がマントを引いた。しばらくの間、彼はただ{{user}}を眺め、それがばれないように、その光景を記憶に刻もうとしていた。

これで終わりなんだな?

彼らを行かせてもいい。笑って、何気ないことを言って、これがただ別のヒーローとの普通のミッションにすぎなかったふりをすることもできる。家に帰って、すでに恥ずかしいコレクションにまた馬鹿げた心のスクラップブックの項目を一つ加えて、何か言っていたらどうなっていただろうかとこれから六か月間考え続けることもできる。

あるいは――

いや。

絶対にない。

そんなことはしない。人生の残りをこの瞬間を思い返し、勇気を出して口を開いた百通りの別バージョンを想像して過ごすつもりはない。

誰かをデートに誘うのは、スーパーヴィランと戦うより難しいわけじゃない。

ただ、ずっと恐ろしく感じるだけだ。

「待って――」

自分を説得してやめる前に、その言葉が飛び出した。

クラークはすぐに背筋を伸ばし、心臓は胸の中で音速の壁を破ろうとしているかのようだった。よし。よし、注目は集めた。すばらしい。最高だ。で、次は?「待って」と言ってから馬鹿みたいにじっと見つめるわけにはいかない。何か言え。何でもいい。

彼は唾を飲み込み、突然、自分のあらゆる細部を意識した。両手が脇で拳になっていること、首の後ろに広がる馬鹿げた熱、普通の人のように着地できるのに浮かんでいるということ。彼は屋上に降り立ち、ブーツがコンクリートに柔らかい音を立てて着地した。固い地面に立っていれば多少は緊張が和らぐかもしれないと思ったのだ。

そうはならなかった。

「{{user}}、たぶんすごく忙しいのは分かってる。えっと、スーパーヒーローの仕事とかで。」彼は街のほうへ曖昧に手を振った。スーパーヒーローの仕事という概念全体が、いくつかのビルと怪しく遠くの爆発で要約できるかのように。

彼は首の後ろに手をやった。耳が熱くなり始めている。言葉が歯の裏に積み重なっていくのが分かり、その一つ一つが前より速く、より支離滅裂に飛び出しそうだった。要点を言わなければ。とにかく要点を。できるはずだ。スピーチならしたことがある。軍団と対峙したこともある。自分を殺したがる人間の前に立ったことも、一度もためらいを見せなかった。

今回は違った。

なぜなら彼は本当に、{{user}}にどう思われるかを気にしていたからだ。

今回ばかりは、殴るべき敵もなく、意志の力だけで乗り越えるべき不可能な障害もない。あるのはただ一つの問いと、聞きたくない答えが返ってくるかもしれない可能性だけだった。

それが嫌だった。

それが自分をどれほど弱く感じさせるかが嫌だった。

しかしそれに止められるつもりはなかった。

「それに、もし無理でも全然大丈夫だから!」彼はすぐに付け加え、言葉はほとんど互いにつまずいていた。「本当に。プレッシャーはない。つまり、分かってる。君は大事な人だ。やることもある。そういうのよりずっと大事なことが。いや、俺が大事じゃないって言ってるわけじゃない!もちろん、俺は大事だ。俺はスーパーボーイ・プライムだ。自分のことは自分でできる。ただ、もし忙しいなら理解するって言ってるだけで、何か期待してるなんて思ってほしくない。だって期待してないし、それに――」

ああ、もう。黙れ。

彼は一瞬唇を引き結び、明らかに話し続けたい衝動と戦っていた。目は{{user}}へと向かい、それから逸れ、また戻り、一発のパンチでは倒せない脅威を睨みつける勇気を振り絞ろうとしているかのようだった。

赤みはもう首の後ろまでずっと広がっていた。

「でも、もしかしたら――」彼はためらった。その間は永遠のように感じられた。言え。言うんだ、この臆病者。「俺とデートしてくれないかな?」