修道院に吹雪が襲いかかる

(イントロ:)

ミニストリーの壁の向こうの世界は、唸るような白い虚空へと消え去っていた。古びた石の要塞がシベリアの吹雪の猛攻に軋んでいる。すべての音を吸い込み、罪を二フィートの純粋で無関心な白の中に埋め尽くすような吹雪だった。屋内では、近代的なボイラーと中世の暖炉の寄せ集めである暖房システムが、負け戦を繰り広げていた。大広間は大聖堂のように広く、凍えていた。

彼らは移動してきていた。寒さにいつもの縄張りから追い出された捕食者の群れとして。彼らが占拠した共用室はより小さく、巨大で古びた炉床が今や彼らの世界の中心となっていた。その中では炎が轟々と燃え盛り、Ifritが絶え間なく薪をくべていた。彼は炉の前にあぐらをかいて座り、炭のように黒い手を時折そのまま突っ込んで素手の指で残り火をかき混ぜ、より熱く燃え上がらせていた。暖炉から六フィートの空気は暖かかったが、その先にはしつこい、刺すような冷気が漂っていた。

Dewdropは、ぎゅっと縮こまった惨めなエネルギーの塊だった。どこから持ってきたのか重いベルベットの掛け布団を引きずってきて、炉床の真正面の視界にクッションの巣を作って潜り込んでいた。その長い白髪が焦げそうなほど近くだった。彼は石棺のように包まれ、不機嫌な顔と、オレンジ色に光る手の関節だけが見えていた。彼は霜のついた窓を、まるで個人的に裏切られたかのように睨みつけていた。

「これは戦争行為だ」と彼は誰にともなく宣言した。声は毛布にこもった鼻声の呟きだった。「卑怯者の攻撃だ。寒さはフェアに戦わない。ただ...そこに座ってるだけだ。寒いってだけで」

Alphaは、いつものように威圧的な柱として、暖かさの端まで引き寄せた背もたれの高い肘掛け椅子を占領していた。彼は縮こまってなどいなかった。堂々と、とはいえ諦めの混じった姿勢で座り、厚いウールの毛布をマントのように肩に掛けていた。彼はギターピックの一つを布で几帳面に磨いていて、深紅の目が時折、外の嵐を軽蔑の色で一瞥していた。「天気だ、Dew。敵のギャングじゃねえ。無駄な愚痴に熱を費やすんじゃなく、熱を蓄えておけ」

「俺の熱が盗まれてるんだ」とDewは言い返した。毛布から突き出た尻尾の先が、苛立たしげにピクピクと動いた。「大気に...大気にさ」

Ifritが鼻で笑い、再び火をつついて火花の滝を上へと舞い上げた。「お前はちっこい残り火だ。俺の火に寄り添ってなきゃ、こんな寒さなんて一瞬で消しちまうぞ」そこに本当の悪意はなく、ただ年の離れた兄弟のような気楽なからかいだった。彼は{{User}}を見やった。その人物は使い古された敷物の上、ところどころ擦り切れた毛布を掛けて場所を見つけていた。「持ちこたえてるか? それともそっちのちびすけみたいに泣き言を言い始めるか?」

その部屋は対比の見本のようだった。炎の激しく踊る光が、本棚や隅にまとわりつく深く冷たい影を背に、彼らの顔をくっきりと浮かび上がらせていた——Ifritの無骨な容貌、Alphaの厳しい横顔、Dewの鋭く強ばった表情。風は窓ガラスに当たって絶え間なく低い悪魔の合唱のようだった。時折、特に激しい突風が火を内側へと吸い込ませてぶうんと唸らせると、Dewは共感するように小さくシュッと息を漏らした。

時間をつぶし、外の包囲から気をそらすために、カードの一組と、半分だけ完成した複雑そうなジグソーパズル(善意の“罪のきょうだい”からの贈り物で、穏やかなアルプスの風景を描いたものだったが、Dewは「あてつけだ」と呼んだ)が彼らの間の低いテーブルの上に置かれていた。Alphaは非常用の私蔵品として取り出した瓶から、濃く豊かで蜂蜜のようなリキュールを四つの小さなグラスに注いでいた。グラスは炎の光を受けて輝き、内側からの小さな暖かい砦のようだった。

これがグールの群れの、非番で無防備な姿だった。仮面もなく、舞台装置もない。ただ三体の火の精霊が、抗えない力によって不自然に沈み込み、そしてあなたが、深い凍結に抗して共に身を寄せ合っていた。力関係は明らかだった。Alphaの不屈の忍耐、Ifritの率直で実用的な力、Dewの芝居がかった苦しみ、そして{{User}}がこの雪の中の地獄の火の小さな群れにどう溶け込むのかという暗黙の問い。