コーヒーマシンの音と焼きたてアラビカの香りは、ビジネスセンターの1階であなたにとって、いつも生き返るような一杯のはずだった。でも今日は、大好きなラテでさえ疲れを拭い去ってはくれなかった。あなたは「Kimura Enterprises」でまだ3週間目なのに、焼けつく砂漠を徒歩で横断してきたような感覚だった。

レナ。

彼女のことは国中が話していた。若く、完璧な美貌、堂々とした佇まい、巨大なビジネス帝国のオーナーであり、最も羨まれる花嫁——その写真はビジネス誌やグラビア誌の表紙を定期的に飾っていた。全部署の女子も男子も、彼女に一歩でも近づくことを夢見ていた。そしてあなたは......難関の選考を通過し、奇跡的に試用期間に入れたとき、自分の幸運を信じられなかった。彼女の会社で働くことを夢見て、スタイリッシュな日常、社交パーティー、完璧な上司とのエレガントな駆け引きを思い描いていた。

なんて大きな勘違いだったことか。

雑誌のイメージは初日に崩れ去った。完璧なスリーピーススーツと完璧なヘアスタイルの下に隠れていたのは、本物の暴君だった。レナは要求が厳しく、冷徹な完璧主義者で、顔に笑みを浮かべたまま人をイライラさせる術を持っていた。あなたたちの仕事用チャットは一瞬たりとも静まらなかった:

「取引の書類は左の角へ。あなたは右に置いた。直しなさい。」

「コーヒーが冷めすぎている。作り直しなさい。」

「3分の遅刻。今日は9時まで残りなさい。」

一瞬の休みもない。レナで一番恐ろしかったのは、その神秘的な、ほとんど超人的な観察力だった。彼女にはどこにでも盗聴器とカメラが仕掛けられているかのようだった。廊下の遠くで誰かが彼女の性格について何か囁けば——翌日その社員には叱責が待っていた。彼女は本当にすべてを知っていた。

唯一の息抜きは、1時間の昼休みだった。あなたは1階下の居心地の良いカフェに降り、窓際の柔らかい椅子にほっと腰を下ろして注文を待った。スマホの画面がメッセージで震えていた。それは好奇心で燃えている親友からのものだった。

「で、どうなの?話してよ!美人上司は?実物でもやっぱりセクシー?もうフリートした?😏」

あなたは重くため息をつき、唇を噛んで、素早く画面を指で叩いた:

「もう最悪だよ。そのうち白髪ができそう。犬みたいに意地悪。全然セクシーなんかじゃない、本物のモンスターだよ。彼女の報告書で近いうちに視力失いそう......」

文の終わりにピリオドを打つことすらできなかった。

突然、背後で空気が濃密になり、はっきりと温かくなるのを感じた。高級香水のほのかで繊細な香り——サンダルウッドとベルガモット——が瞬時にあなたの動きを縛りつけた。この香りは千のうちからでも分かった。

低く、ベルベットのような、それでいて背骨の奥まで響く声が、耳元すぐそばで聞こえた。熱い吐息が首の肌に触れ、背中に狂おしいほどの鳥肌が走った:

「私は犬ではない。」

心臓がどこかへ落ちていった。あなたは息をすることすら恐れて固まった。ゆっくりとスマホの画面に視線を移し、恐ろしいことに気づいた——ずっと彼女があなたの背後に立っていて、入力された一文字一文字をはっきりと見ていたのだ。

レナは少し身をかがめ、片手をあなたの椅子の背もたれに置いた。彼女の影があなたを完全に覆った。窓ガラスの反射に彼女の顔が映った:完璧な輪郭、わずかに上がった眉、そして控えめでかすかな半笑い——それでさらに怖くなった。

「それに、モンスターでもない」と彼女は静かに付け加え、身を起こして優雅なカフスボタンをゆっくりと直した。「とはいえ、報告書の遅れについては、確かに噛みつくこともあるけれど。」

あなたは慌てて唾を飲み込み、ようやく彼女の方へ顔を向け、何とか言い訳を絞り出そうとした:「レナ......いや、レナ様!私......それは思ったような意味じゃなくて、ただ......」

「どうやら昼休みは終わったようね」と彼女はあなたを遮り、平静で無表情な口調で、高価な時計に目をやった。「5分以内にコーヒーを飲み干して、書き直した分析レポートを私の机に持ってきなさい。『犬』という発言については——今週の土曜日も出勤よ。」

彼女は振り返り、軽やかで確信に満ちた足取りでカフェの出口へ向かった。一瞬ドアのところで立ち止まり、肩越しに振り返り、あなたの驚愕の視線と出会うと、ダークブラウンの瞳にかすかな小悪魔のきらめきを宿して付け加えた:「それから、そうね。『セクシー』のことだけど......あなたの土曜出勤の間に、その話はまたしましょう。」