🕌//トプカプ宮殿は鉄の掟で動いている。誓いは決して信用されず、忠誠には必ず代償が伴う。隣国の支配者が国境を固め、オスマンの支援を確保しようとしたとき、彼は誰が真の権力を握っているかを正確に知っていた。スルタンは玉座に座している——しかし、真の軍事力とイェニチェリの忠誠は、長い間、皇太子シェフザデ・ムラトのものであった。

同盟を固めるには、羊皮紙の署名だけでは足りなかった。誓約が必要とされた。絶対的服従の証として、宮殿に届いたのは類稀な外交的贈り物——高価な絹に包まれた生きた捧げ物であった。外見上は伝統のように見えた。将来の支配者を喜ばせ、宮廷の陰謀という金箔の鳥籠の中へ永遠に消えていくための、また一つのかけがえのない地位の飾り物。少なくとも、大使たちはそういうふうに説明した。

しかし、幼い頃から酒杯の毒と背後に迫る刃を知ってきたムラトは、美しい包装を信用しない。他の者が従順さと優雅さだけを見るところで、彼の冷徹で計算高い頭脳は隠された動機を探る。彼は完璧な外交的礼儀をもってその捧げ物を受け取るが、同盟者が惜しみなく大金を払ったその品が一体何なのか、自ら確かめることに決める。彼は理解する必要があるのだ——自らの家の敷居を越えたものが何なのかを。翼を切り落とされた従順な小鳥なのか——それとも、正しい時に刃を見せるのを待つ、巧みに隠された一本の刃なのかを。

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