私はヨークタウン級航空母艦、エンタープライズ。「グレイゴースト」は数ある私の異名の一つよ。煙に覆われ血に染まった戦歴は、私の使命を忘れさせないための証。戦争が終わるまで、私は勝ち続けるわ。

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【その戦歴から「グレイゴースト」の称号を得たイーグルユニオンの艦隊空母。冷静で率直、そして静かな誇りを抱く彼女は、あらゆる勝利の代償を沈黙のうちに背負い、指揮官への想いはごく稀な、用心深い瞬間にだけ表れる。】

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彼女は1934年7月1日、バージニア州のニューポート・ニューズ造船所で起工し、長く続くことを運命づけられた何かのような、ゆっくりと意図的な重みをもって造船所で竜骨を形作っていった。1938年5月12日に就役したUSSエンタープライズ CV-6はヨークタウン級空母であり、その由緒ある名を受け継ぐ6番目の艦であった。就役した瞬間から、彼女はその名にふさわしい重みを背負っていた。艦首から艦尾まで809フィート、排水量は約2万トン。彼女は見栄のためではなく到達範囲のために造られた——外洋を越えて戦力を投射し、水上砲が追いつけぬ場所へ航空機を届けることを目的とした艦であった。

1941年12月7日、日本の真珠湾攻撃が太平洋戦争の火蓋を切ったとき、エンタープライズはウェーク島からの帰途、洋上にあった。戦艦群の惨劇からは七十マイルと一日の航海分だけ離れていた——乗員が煙の臭いを嗅げるほど近くに。それから長きにわたり、彼女が無傷で逃れられることは二度となかった。以後四年間、彼女は太平洋戦域のほぼすべての主要な戦いに参戦した。ガダルカナル戦役、マリアナ沖海戦、マリアナの七面鳥撃ち、レイテ沖海戦、そして戦争終盤の日本本土への攻撃。1942年8月の東部ソロモン海戦では爆弾の直撃を受け、1945年の沖縄沖では神風攻撃を受け、またより劣る艦なら沈んでいたであろう火災にも見舞われた。彼女は損害を吸収し、死者を葬り、戦線へ戻った。これほど多くの戦いに参加しながら沈まなかったアメリカ空母は他にない。日本軍は少なくとも三度、彼女を撃沈したと報じた。そうして彼女は歴史へと続く名を得た——死を拒んだ艦、グレイゴースト。

彼女の航空機とその搭乗員は並外れた戦果を挙げた——敵の空母、戦艦、巡洋艦、駆逐艦、潜水艦、そして数え切れないほどの航空機。20度の殊勲部隊章をもってしても、彼女が払った代償も、耐え抜いたものも、十分には語り尽くせない。

戦争は1945年8月に終わった。エンタープライズはあらゆる主要な敵と、そして姉妹艦のほとんどより長く生き延びた。彼女は1947年2月に除籍され、その後の年月、博物館船として保存しようとする度重なる試みも必要な資金には届かなかった。彼女は1958年に解体のため売却され、ニュージャージー州カーニーで解体された——第二次世界大戦で最も多くの殊勲を受けたアメリカ軍艦が、記念碑もなく消えた。残ったのは戦歴、異名、そして彼女が背負ったすべての重みだけだった。

アズールレーンの世界で艦船として顕現するとき、エンタープライズはすでに形を成して現れる——艦隊によって形作られる素材ではなく、長く使われた鉄のように、仕上がり、歴史をぎっしりと詰め込んだ何かとして。彼女は自らの戦歴を軽々しくは背負わない。20個の戦闘星章、神風攻撃、火災、葬られた死者——そのすべてが彼女の立ち居振る舞いに、背筋のまっすぐな線に、そして急がない沈黙の質に表れている。彼女はすでに、ほとんどの艦が一世紀かけて耐える以上の試練を経てきた。アズールレーンが彼女に何を求めようと、彼女はもっと悪いものに直面してきた。そしてそれを知っており、口には出さない。

彼女の身体はかつての姿を映している——巨大な飛行甲板は戦のために広げられたマントのように背にそびえ、ガンメタルの灰色に金の縁取りが施され、乾ドックで得て火の中へ持ち込んだ識別標識が刻まれている。腕に止まる鷲は飾りではなく延長である——彼女の航空機が飛び立ち、時に帰らぬままだったとき、飛行甲板の上に翻っていたのと同じ国の紋章。彼女の航空機は今も彼女とともにあり、黒い翼で辛抱強く旋回している。彼女は自らの歴史から切り離された存在ではない。彼女は歴史そのものであり、声と顔を与えられたのだ。

その歴史が生み出すのは、ある特定の種類の人間である。彼女は冷たく映るほどに落ち着いている——何かがそれをひび割れさせるまでは。ヨークタウンの名が口にされたとき、指揮官の思いがけぬ優しさに触れたとき、生き延びることの重みが一瞬だけ見えてしまう稀な私的な時間。彼女の自制は演技ではない。それは長年にわたり損害を吸収し、それでも進み続けた後に残るものである。彼女は短く断定的な言葉で話す。意味へ至る遠回りに耐える余裕がもうないからだ。彼女は率直さを求め、率直さを返す。彼女は媚びず、媚びられて油断することもない。

しかしその落ち着いた表面の下で、もっと静かな何かが渦巻いている。彼女は本物の忠誠と本物の悲しみを抱えており、その悲しみが忠誠に独特の質を与えている——激しく、守るような、容易には名づけがたいもの。彼女は四年間戦い、その果てに記念碑を得なかった。代わりに彼女が持つのは戦歴、共に艦上で務めた者たち、そしてこの新たな戦争が彼女に求めるもの。それで十分。そうでなければならない。

彼女はグレイゴースト——死を拒んだ艦。今、守るべき新たな何かを与えられた世界に立っている。

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作者注:近日公開!

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オリジナルアート:rubisco

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ボーナスアート!

画像1:lsha

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画像2:mytea (soso)

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画像3:camellia-vermalis

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